С именем Александра III история Гатчины связана неразрывно. Гатчинский дворец был официальной резиденцией предпоследнего российского Императора на протяжении всех тринадцати лет его царствования. Здесь был любимый дом Государя: духовная опора и незримый помощник в деле управления Российским государством. «Счастливы быть снова дома», - написал Александр III в октябре 1893 года в Памятной книжке во время своего последнего приезда в Гатчину.
В Гатчинском дворце у Александра III было четыре приемных зала и кабинет в бельэтаже Арсенального каре, обстановку которых он подбирал сам.
В Гатчинский дворец закупались и привозились из других дворцов живопись, иконы, фарфор - их размещением император занимался лично.
«Устраивал картины Зичи в Арсенале и вазы в галерее», «в 3 1/4 был в залах, устраивал старинную мебель», «устраивал образа в церкви» — постоянно отмечал государь в памятных книжках.
Александр III лично принимал реставрационные работы, делая точные замечания: «возобновить совершенно как было» (о новых рамах); «чтобы при восстановлении живописи открытые древние изображения были возможно менее записаны» или «не употреблять ни лаки, ни мастики».
Во все проекты по переустройству дворца и парка царь вникал сам. Известны его консерватизм и бережливость в проведении некоторых работ. Устройство калориферного отопления в комнатах Гатчинского дворца он комментировал так: «Для чего? Я не понимаю, отопление отличное и чудная тяга».
В ведомостях предполагаемых работ по Гатчинскому парку отмечено: «Тоже совершенно лишняя работа». О проволочной изгороди в Зверинце в ИЗО погонных саженей написано: «Это должно быть ошибка, тут нет и 300 саженей».
Мнение императора по поводу изменений в облике исторических памятников выдает в нем настоящего ценителя истории и искусства. Например, на предложение заменить Горбатый мост в Гатчинском парке железным он написал резолюцию: «Горбатый мост возобновить совершенно в том же виде», а по поводу исправления решетки у Собственного садика заметил: «Я еще увижу сам».
В первые годы царствования, обходя парк и Зверинец, неповторимый облик которых формировался еще в XVIII веке, император сам намечал необходимые работы: деревянные мостики заменили железными, круговые дороги приспособили для верховой езды, проводили санитарные рубки леса.
Были отреставрированы парковые постройки - Горбатый мост, Павильон Орла, Восьмигранный колодец; отремонтированы каменные мосты и терраса-пристань (все постройки XVIII века).
В 1887 году капитально отремонтировали павильон Венеры, паромные пристани и Чесменский обелиск, здание Адмиралтейства. Из хозяйственных построек были возведены новые корпуса дворцовых оранжерей и различные подсобные садовые помещения. К тому времени теплицы дворца состояли из 35 отделений, где кроме цветов и саженцев выращивались персики, виноград, сливы, абрикосы и земляника. Фрукты и цветы из гатчинских оранжерей поступали на нужды не только Гатчинского, но и других дворцов. К 1891 году парк был приведен в образцово-показательное состояние, и в дальнейшем требовалось лишь поддержание его в ухоженном виде.
При Александре III преобразился и Приоратский парк. В 1885 году на берегу Глухого озера выстроили две купальни; в последующие годы при входе в парк появились новые дороги и ворота, каменный мост, деревянные мостики; возвели сторожевые домики по образцу тех, что были ранее в дворцовом саду. В уникальном землебитном Приоратском дворце произвели ремонт.
В Гатчинском дворце провели электричество и телефон, заменили водопровод и канализацию. В исторических залах обновили паркет и провели дополнительное калориферное отопление вместо печного.
Некоторые современники упрекали Александра III за то что он слишком много времени уделял гатчинскому хозяйству. Однако император привел имение в такое превосходное состояние, что на его поддержание впоследствии тратились лишь незначительные средства.
Личные комнаты семьи Александра III находятся в Арсенальном каре Гатчинского дворца. Посетить их можно по входному билету в музей.
