В эту эпоху собор и прилегающая к нему площадь были центром жизни города. Вокруг теснились лавки, в которых продавались бытовые товары и украшения. Здесь обменивались новостями, назначались свидания. На площади устраивали театральные представления, в самом соборе укрывались бежавшие от преследований крестьяне. Всё это красочно изобразил в своем роман «Собор Парижской Богоматери» Виктор Гюго. У него собор — центр не только парижской жизни, но и всей Франции, не случайно в романе действуют реальные исторические персонажи. Немало страниц Гюго посвятил бунтующему народу, толпе. Её необузданный, стихийный гнев может быть более чем очень страшен!
Во время Французской революции 1789 года, когда толпы парижан вышли на улицы Парижа и принялись громить символы власти абсолютной монархии, прежде всего Бастилию, хотели снести и собор Парижской Богоматери. Спасло заступничество одного из активнейших участников революции, сторонника самых радикальных социально-политических мер Робеспьера. Он остановил революционно настроенные массы.
Тем не менее собор пострадал от действий восставших. В 1793 году их гнев обрушился на Галерею королей, которая возвышается над входом. Двадцать восемь статуй, представляющих собой библейских царей Израиля и Иудеи, революционеры посчитали за лики французских монархов, память о которых всячески пытались уничтожить. Всем статуям посносили головы, выломали барельефы, разбили ценнейшие неповторимые витражи…
На восстановление разрушенного потребовались годы. Наконец в 1802 году собор снова освятили, и через два года в нем короновался Наполеон I. Основная же реставрация была закончена только к концу XIX века архитектором Виолле-ле-Дюком, знатоком средневековой архитектуры, любившим готику. Он внес во внешний облик здания немало собственных произвольных композиций, и в законченно виде собор заметно отличался от того, каким он был в XIV веке.
Величественный фасад по вертикали разделен пилястрами на три части, а по горизонтали на три яруса. Три глубоких стрельчатых портала с шестью высокими дверями позволяют входить и выходить одновременно множеству людей. В центральном ярусе привлекает внимание окно-розетка диаметром 10 метров. Её витражи изображают сцены из Ветхого Завета. Слева и справа от него такие же стрельчатые окна.
На третьем ярусе установлены тонкие колонны, за ними две боковые башни, которые так и не были завершены. Их необыкновенно высокие стрельчатые парные окна как бы устремлены в небо. На ограждения балконов третьего яруса Виолл-ле-Дюк насадил в разных позах зловещих химер — демонов, чудовищных птиц, злобных монстров. Считается, что аллегорически они воплощают человеческие грехи. Одни смотря с высоты вниз на площадь, другие подняли головы вверх.
Внутри собора доминирует серый цвет, цвет камня. Свет проникает сквозь витражные стекла, рисунки которых отражают этапы жизни Христа. В сокровищнице собора хранится одна из важнейших христианских реликвий — терновый венец. Его демонстрируют только на католическую Пасху.
На площади перед собором есть «нулевой километр». Эта точка начала отсчета всех расстояний во Франции. Таким образом, собор Парижской Богоматери является «сердцем» страны и нации.
