Идея создания многоразового космолета не нова, но пока все полеты в космос осуществляются с помощью многоступенчатых аппаратов, которые для уменьшения массы сбрасывают части ракеты-носителя. 2020-е годы ознаменовались созданием принципиально нового космолета многоразового использования. Для его вывода в космос не требуются такие внешние компоненты, как разгонные ступени, внешние ускорители или сбрасываемые топливные баки, а используется единственный гибридный ракетный двигатель.
Проект Skylon — детище Reaction Engines Limited, британского аэрокосмического производителя, который находится на финансировании правительства Великобритании, ЕКА и BAE System. Программа оценивается в рекордные 10,1 млрд. долл США, а удельная стоимость космолета составляет примерно 270 млн долл.
Подъем в воздух Skylon выполняет как обычный самолет, но для этого требуется специальная полоса, способная выдерживать большую массу. После достижения гиперзвуковой скорости 5,5 Маха и высоты 26 000 м космолет переходит на питание кислородом, находящегося в собственных баках. Затем воздуховод закрывается и Skylon летит как ракета весь оставшийся путь до достижения орбиты 300 км над поверхностью Земли.
Скайлон уступает Шаттлу по грузоподъемности примерно на треть и может нести порядка 15 т, но по стоимости космолет дешевле и экономичнее за счет небольшой массе двигателей SABRE.
Многоразовый корабль имеет прочную керамическую обшивку, что позволяет ему по окончании миссии возвращаться на Землю. Космолет приземляется на взлетно-посадочную полосу как обычный самолет, а через два дня, пройдя техническое обслуживание, снова готов к полету. Напомню, что регламентные работы для Шаттлов требовали два месяца.
К наземным испытаниям Скайлона приступили в 2019 году, а первый тестовый беспилотный полет был назначен на 2020 год. Однако проблемы с финансированием внесли коррективы, поэтому дата старта перенесена на 2025 год.
Первоначально Skylon не был предназначен для экипажа, но в перспективе космолет будет использоваться для доставки космонавтов на космическую станцию и возвращения их на Землю. Разработчики не исключают, что корабль отлично подходит для космического туризма. Для этого будет создан специальный модуль, рассчитанный на 30 пассажиров. Ориентировочная цена билета до 500 000 долл США. Первый коммерческий полет Скайлон совершит в 2030 году.
Проект Skylon считается прорывом с момента создания реактивного двигателя, так как делает космос более доступным. Возможно, в ближайшем будущем появятся коммерческие авиалайнеры, для преодоления расстояния между континентами потребуется не более четырех часов.
Реализовать проект было бы невозможно без уникальной силовой установки SABRE, которая представляет собой турбореактивные двигатели, с дополнительными прямоточными контурами. Обзор двигателя Skylon доступен здесь.
