В подвале старой хрущевки пропадает мальчик. Мать тщетно пытается его отыскать, но даже спасательные службы оказываются бессильны. Одноногий старик, живущий на первом этаже дома, вызывается помочь убитой горем женщине. Они спускаются в подвал, и ей становится ясно, что поиск может затянуться надолго. Если не навсегда.
Продолжение. Все главы здесь:
— Ну наконец-то! — голос дребезжал, вибрировал от волнения. Человек, ответивший ей, кажется, даже задыхался, будто бы ему пришлось бежать к трубке, чтобы успеть ее поднять. — Наташа? Ты где? Господи, я обзвонил всех уже, и маме твоей позвонил и тестю, и даже Алене, я вспомнил, что на прошлой неделе ты записывалась на лазерную эпиляцию к ней.
Наташа отняла трубку от уха и посмотрела на экран. Тикали секунды, индикатор состояния батареи показывал семьдесят два процента, но главное — качество связи было на уровне четырех делений. Да, и номер, который она набрала — это действительно был номер ее соседа. Она вбила его в записную книжку и не могла ошибиться. Или могла?
— Артур? — тихим голосом спросила она и посмотрела на старика, тревожно поглядывающего в темноту. Не дожидаясь ответа, Наташа быстро произнесла: — Простите, я ошиблась номером, — и отняла трубку от уха второй раз, чтобы нажать отбой, но тут раздался нервный вскрик мужчины.
— Стой! Ты не ошиблась! Это же я, Артур! Что с тобой? Где ты? — он вывалил на нее все эти вопросы одним махом, отчего Наталья опешила, открыла рот, но не нашлась, что ответить. — Алло! Наташа? Я не слышу тебя! Алло!
— Я тут, — произнесла она, чувствуя, как сознание раздваивается. Она прислушивалась к собственному голосу, пытаясь обнаружить в нем подмену, или, хотя бы, какие-то изменения, может быть, начинающийся грипп, или, не дай бог, что похлеще. Но голос, вроде, был тот же самым. Тот же самый одноногий старик стоял перед ней, морщась от полученных в самолете травм. И тот же самый запах застоявшегося воздуха, спертого подвального амбре, который она так ненавидела, — смесь кошачьей мочи, полусгнивших тряпок и еще чего-то неведомого, невоспроизводимого и всепроникающего. Теперь она была почти благодарно старику, насильно впихнувшего ее в грязные вонючие лохмотья — по крайней мере, их не жалко.
— Тут?! — теперь голос мужчины был скорее гневным, нежели взволнованным. — Ты издеваешься? Где тут? Мы подняли на уши половину экстренных служб города, я обзвонил все больницы и морги, полицейские участки, разослал твои фотографии в поисковые отряды… даже… — тут он как будто даже всхлипнул, и Наталья вздрогнула от этого звука, будто получила пощечину. — Даже к экстрасенсам ходил!
— Ку-да? — по словам произнесла Наташа, отказываясь верить в услышанное. — Куда ходил?
Старик меж тем повернулся к ней лицом и покачал головой. Его явно что-то тревожило и знаками они показал ей, что разговор нужно заканчивать.
Мужчина на том конце сказал что-то неразборчивое, а на заднем фоне Наталья услышала звук — очень знакомый ей звук, она даже сразу не поняла его источник и принадлежность — так часто бывает со знакомыми, точнее, очень знакомыми вещами, когда наблюдаешь их как бы со стороны.
Это был сигнал ее фитнес-браслета — несколько нот из песни Бритни Спирс «…Baby One More Time» и звук этот возвещал о том, что ей пора заняться йогой.
— Дай мне знак… — прошептала она строчку из песни и чуть не расплакалась, ощутив себя бесконечно одинокой, брошенной и опустошенной. Ей тут же захотелось броситься по темному коридору — назад к выходу, распахнуть дверь, подняться к себе на этаж, сбросить и сразу же выбросить надетое на нее тряпье, принять ванну и натереться абрикосовым маслом с ног до головы. А потом… заняться йогой. Или… чем угодно! Да, чем угодно! Можно даже выпить кофе с огромной плиткой шоколада и отправиться на шоппинг в «Мега-Молл», потратить там огромную кучу денег и не чувствовать себя при этом раздавленной — она, в конце концов, этого достойна! Да!
Только вот…
— Где Алеша? — спросила она трубку, в которой разрывался ее браслет и слушался приглушенный шепот: «Да как же его выключить, черт возьми!».
— Алеша? — спросил мужчина, будто слегка удивившись. — Я думал, он с тобой. То есть… — последовала долгая пауза, видимо, мужчина обдумывал сказанное ей, — …то есть, Лешки с тобой нет? Ты это хочешь сказать? — голос его сорвался и стал почти визгливым. — Сама-то ты где?!
— Я? — Наташа почувствовала, что вот-вот упадет в обморок. Сердце в груди билось так сильно, что кажется, до инфаркта было совсем недалеко. — Я в подвале, — сказала она, едва проглотив ком в горле. — В подвале нашего дома. Я пошла в подвал, потому что ребята играли во дворе и Лешка залез в подвал. Понимаешь? — Она не знала, кому именно говорит это «понимаешь», потому что муж ее давно погиб в ходе полярной экспедиции — он был геологоразведчиком и других мужчин, к кому бы она могла бы так обращаться — попросту не было.
Она хотела добавить, что в подвале не одна, а с соседом с первого этажа, но осеклась, потому что услышала звуки шагов, потом хлопнула дверь и эхо разнесло громкий голос — такой громкий, что она отпрянула:
— В подвале? Ты издеваешься?! Ах ты мерзкая тварь, вздумала надо мной шутить?!
Потом хлопнула еще одна дверь, тяжелая, входная — она узнала ее по характерному писку запирающего устройства, заскрипел замок — и вновь шаги и тяжелое дыхание с плохо сдерживаемыми ругательствами.
— Ты посмела украсть моего сына и теперь надо мной издеваешься?! Берегись, если я найду тебя, мало не покажется! Лучше сразу готовься!
— Ты с ума сошел? — Она резко повернулась в ту сторону, где думала, что находится выход, ожидая что вот-вот спускающийся в подвал мужчина покажется из-за темного угла. — Кто ты?!
— Кто я?! — мужчина задохнулся от гнева, наступила какая-то секундная пауза, затем раздался рев словно раненого животного: — Кто я?! Я тебе сейчас покажу, кто я, мерзкая шлюха… — громкий хруст прервал его тираду, а мгновением спустя мужчина заорал еще громче: — А-а-а!!! Моя нога!!! Кажется, я сломал ногу из-за тебя!!! Иди сюда, иди сюда, Наталья, помоги же мне!!! Как же больно!.. Где ты?!
Расширившимися от ужаса глазами Наталья смотрела на старика, а он только качал головой.
— Что происходит? — прошептала Наталья, обращаясь к старику. — Кто этот мужчина? Почему… он говорит так, будто он мой муж?
— Не знаю, — вполголоса ответил старик. — Но нам нужно уходить. Как можно быстрее. Слышишь?
Наталья была готова услышать что угодно, лишь бы не шаги этого чудовища, бросившегося искать ее в темном подвале. Ее немного успокоил тот факт, что Алеши с ним не было, но каким-то странным образом этот мужчина назвал ее сына и своим сыном. Как это возможно?! КАК?
Старик взял ее за руку. Наталья еще не нажала отбой на трубке — она слышала всхлипы мужчины, его стенания, перемежающиеся с проклятиями и угрозами и думала, что если бы… что если бы она все же дала шанс этому летчику, который был, в общем-то весьма привлекательным мужчиной, обеспеченным и веселым, в те немногие встречи, когда их сталкивала судьба, он непременно здоровался, был учтив и необременителен, весел, но без перехода границ. А еще… от него так заманчиво пахло…
Она на секунду представила, что они поженились и вздрогнула. То, что это был именно его голос — она не сомневалась.
Ее мыслям не суждено было прийти к какому-то логическому концу, потому что трубка буквально взорвалась в ее руках нечеловеческим криком. Будто бы все вместе взятые самые ненасытные и кровожадные хищники мира набросились на одного человека и принялись рвать его на куски.
— Ната… ша! На-та!!!.. Спаси… — потом крик превратился в хрип и через несколько секунд только чавканье сотен челюстей оглашало повисшую тишину.
Рука ее так дрожала, что она не сразу смогла попасть по кнопке отбоя, а когда все же попала, едва не выронила телефон на пол. Немой крик стоял в ушах и от ужаса ее начало трясти еще сильнее. Слезы сами текли из ее глаз, она была на грани истерики.
Старик аккуратно обнял ее и погладил по голове.
— Не надо, успокойся. Это был не твой муж. Па… твой муж давно погиб в экспедиции, и ты это знаешь.
— Кто… же, кто же это был? — сотрясаясь в рыданиях едва вымолвила она. — Вы же слышали… там был мой браслет, мой фитнес-браслет с песней Бритни Спирс. Это не может быть совпадением!
— Это не было совпадение, — ответил старик. — Но… я не могу тебе этого объяснить. Это была не твоя реальность.
— А где моя реальность? Где она? Разве та реальность, где я потеряла своего мужа — чем-то лучше?
Старик помолчал, потом тихо ответил:
— Главное, найти твоего сына. Пока не поздно.
Она покачала головой, потом размазала слезы по лицу.
— Откуда вы знаете, что еще не поздно? Вы слышали этих зверей?
— Еще не поздно, — ответил старик, взял ее за руку и шагнул в темноту.
Наталья не сопротивлялась, она была совершенно обессилена и поэтому, когда мужчина остановился возле какой-то двери, сунул ключ в замочную скважину и с треском распахнул деревянную дверь, даже не задумалась, что ее ждет.
Она просто сделала шаг вперед и даже не услышала, как заверещал в кармане фуфайки телефон и не увидела, как появилось имя звонящего: «Алеша — Сын». Фотография мальчика еще какое-то время отображалась на экране, потом померкла и вовсе пропала.
Когда же она почувствовала, что вроде бы кто-то звонил и достала трубку, то увидела, что пропущен звонок от неизвестного абонента.
Пожав плечами, она спрятала телефон.
— Где мы? — спросила она шепотом старика. — Какой был номер на двери?
— Я не посмотрел, — ответил он и быстро отвернулся.
В этот момент раздался какой-то странный треск, на голову ей посыпался песок, справа что-то угрожающе затрещало. Старик инстинктивно прижал ее к себе. В этот момент кусок потолка над их головами отъехал и образовавшуюся дыру опустился огромный стальной ковш с торчащими зубьями.