Пустельга – небольшой и весьма обычный у нас сокол, величиной с голубя. Те, кто часто бывает на природе, проходя мимо поля или сенокосного луга, наверняка не раз обращали внимание на одиноко летающую метрах в тридцати от земли небольшую хищную птицу. Птица эта имеет примечательную особенность в полёте зависать на одном месте, часто трепеща крыльями, за что её иногда называют «трясучкой». Узкие заострённые крылья и длинный прямой хвост не позволяют ошибиться в определении. Этот сокол, сейчас процветает и, в отличие от своих более пугливых собратьев, может селиться даже в густонаселённых городах. Он неприхотлив в выборе места для гнезда и может выкормить птенцов в старой гнездовой постройке другой птицы, в нише высотного здания, в расщелине скалы или на заброшенной колокольне. Пустельги заселяют даже специально изготовленные для них домики-гнездовья, что вообще не характерно для других соколов. Недалеко от их гнезда обычно расположены угодья, где взрослые птицы охотятся.
пустельге для охоты хватает небольшого поля, и поэтому некоторые пары соколов-пустельг гнездятся даже в густонаселённых городах. Здесь добычей этих птиц становятся не только грызуны, но и многочисленные воробьи. В рационе этих хищников обычными также являются насекомые и пресмыкающиеся. Наблюдая за кормлением птенцов в разных частях ареала обитания этого сокола, невольно поражаешься разнообразию его меню. На окраине Краснодара одна пара ежегодно выводила птенцов в чердачном проёме типовой многоэтажки. Кормились птицы на поле находившегося невдалеке аэродрома, а самыми распространёнными жертвами в их рационе были прыткие ящерицы. Интересно, что ящерицы меньше всего нравились птенцам. Когда соколята уже подросли и сами разделывали принесённую взрослыми добычу, эти самые ящерицы лежали под ногами у птенцов, и нисколько их не интересовали. На северо-востоке Московской области, в пойме Дубны пустельги кормят птенцов больше всего мышами и полевками. Гнездовое поведение этих небольших соколов представляется очень интересным, поэтому автор этих строк этим птицам уделил несколько сезонов наблюдений.
Для пустельги подходит по размеру прошлогодние гнездовые постройки серой вороны или сороки. Поэтому на окраине полей чаще всего именно в них пустельги откладывают яйца. В мае в гнезде этого сокола идет насиживание, и продолжается это действие около 30 дней. но и маленьких, пуховых птенцов взрослые редко оставляют одних. Самка обогревает малышей своим теплом или охраняет от хищников. Она часто стоит на краю гнезда в середине дня, когда тепло и птенцы не могут замерзнуть. Пуховички обычно лежат на дне гнезда тесной кучей, поднимая голову, лишь когда мать кормит их.
Пока птенцы были маленькие самка кормила их поочерёдно, отрывая самые лучшие кусочки мяса от недавно пойманных жертв. Двухнедельные птенцы у обыкновенной пустельги не отличаются большой самостоятельностью. Они уже чистятся и потягиваются в отсутствии самки, но не могут разрывать пищу. Их кормят не только очищенным мясом. Не раз приходилось видеть, как мать скармливала им лапы и хвосты жертв, вместе с шерстью. Птенцы глотали куски целиком, и со стороны было удивительно, как они при этом не давились. Когда два птенца хватали один кусок, то ни один не хотел уступать, и они тянули добычу каждый на себя. Корма хватало всем даже младшему, который заметно уступал в росте. Ведь он вылупился на день позже остальных. Его отставание в росте объясняется просто – эти пернатые хищники начинают насиживание после откладки предпоследнего яйца.
Однажды к гнезду прилетела самка и начала кормить пустельжат, торопливо разрывая добычу. Почти сразу за ней сюда же подлетел самец с другим пойманным грызуном. Что произошло на гнезде, трудно было разобрать, но самка не разрешила ему опуститься. Он вынужден был сесть на ближайшее сухое дерево. Оттуда кормилец семьи издавал какие-то жалобно-просящие звуки, словно умолял подругу принять корм. Он так и не сдвинулся с места, пока самка не подлетела, чтобы забрать его добычу. Но самец всё же подлетает к гнезду и передает добычу птенцам, когда те подрастут и уже нет необходимости разделывать её.
В 21 день у птенцов уже раскрылись маховые перья. Самка пустельги теперь вовсе не очищала мышевидных грызунов от шкур, а оставляла добычу целиком в гнезде или, присев на краю, лишь разрывала её на крупные куски. Птенцы зоркие и смышленые. Они провожали взглядами любую птицу, пролетающую в небе, даже если она была далеко от них. Самка по-прежнему забирала корм у самца. Она вдалеке от гнезда выпрашивала добычу криками, и затем сама отдавала её птенцам. Если они слышали её "просящий" голос, то сразу оживлялись и тихонько пищали. Когда же она направлялась к гнезду, то птенцы дружно устремлялись ей навстречу, размахивали крыльями и кричали во весь голос.
В этом возрасте птенцы пустельги уже могут самостоятельно разрывать добычу. Делают это подростки-соколята торопливо и неумело, отрывая всегда большие куски и затем, тщетно пытаясь их быстро проглотить. Занятие по «проглатыванию головы мышевидного грызуна» может занимать много времени. Однажды у одного птенца это никак не получалось, и минут пять он запихивал еду в себя, давясь и подолгу застывая с открытым клювом, из которого торчала голова полевки. Человеку это действительно необычно смотреть. Особенно впечатляет, когда птенец пустельги старается проглотить ящерицу. Вся она, как понимаете, не помещается в него сразу. И тогда птенец долго ходит по гнезду с торчащим из клюва хвостом. Минут через двадцать, уже частично переварив «первую порцию», он пытается проглотить и хвост. В местах, где ящерицы являются обычным кормом этих соколов, такое происходит каждый день. Но в средней полосе пустельга приносит птенцам почти исключительно мышевидных грызунов, реже - птиц.
