Отделить его научную и общественную деятельность не представляется возможным, если не противопоставлять их друг другу. И когда это происходит, то можно убедиться в том, что он всё-таки педагогике отдавал предпочтение, просто не видел смысла полностью уходить в неё, так как верил, что только глобальные социальные изменения смогут сделать пользу от неё мировой, а не только национальной. Но обо всём по порядку.
Писатель, философ-просветитель и педагог Жан-Жак Руссо родился в Женеве 28 июня 1712 года в семье часовщик. Наблюдение за работающим отцом, чинящим разные часовые механизмы, позволило ему сделать вывод о том, что любое общество — это тоже механизм, изучив который можно наладить в нем все необходимые процессы, так чтобы польза от него была максимальной.
Он не получил систематического образования, но много занимался самообразованием. Руссо рано начал самостоятельную жизнь и переменил множество занятий: ученик нотариуса, гравер, лакей, секретарь, домашний воспитатель, учитель музыки, переписчик нот. Руссо проявил себя также как музыковед, композитор и ботаник. В 1741 году он поселил в Париже, где познакомился с энциклопедистами Вольтеров, д’Аламбером и другими видными деятелями эпохи Просвещения. По просьбе Дидро он написал для «Энциклопедии наук, искусств и ремесел» ряд статей по музыке и политэкономии. Первые литературные опыты принесли ему известность. А. Дюма в своем «волшебном» (определение М. И. Цветаевой) романе «Жозеф Бальзамо» делает Руссо одним из главных персонажей; великий романист рисует его образ исключительно теплыми, добрыми красками.
Руссо был непримирим в своих воззрениях и жизненных идеалах; он всячески отвергал покровительство вельмож и преследовался за вольнодумство. Но авторитет его в среде простого народа был столь высок и велик, что ненавидевший его король Людовик XV не смел арестовал его. Тем не менее в 1762 году он был вынужден покинуть Францию. Много лет он прожил в Англии изгнанником и лишь незадолго до смерти вернулся обратно. Он скончался 2 июля 1778 года в местечке Эрмоненвиль, близ Парижа.
Руссо полагал, что улучшить общественные отношения можно путем правильно поставленного воспитания. Свою концепцию воспитания философ наиболее полно изложил в произведении «Эмиль, или О воспитании» (1762). Руссо отвергал современную ему воспитательно-образовательную концепцию, санкционируемую католической церковью. Вместо этого, по его мнению, следует ввести демократическую систему, способную выявлять и развивать дарования ребенка. Современное общество ставило целью воспитание добропорядочного христианина, Руссо же интересовало — создание человека. Воспитатель должен сопровождать ребенка во всех его испытаниях, направлять его формирование и способствовать естественному росту, создавать условия для его полноценного и всестороннего развития.
