Родиной Веры Алтайской стал знаменитый Петроград, но начиная с 1926 года, семья проживала в Калуге, а чуть позже переехала в Москву. Отчим будущей актрисы — Константин Алтайский-Королев был писателем и полностью заменил ей отца, а мать — Вера Петровна, пианистка, работала преподавателем музыки. Судьба отчима сложилась трагически: в 1938 году он был репрессирован и отправлен в лагеря на долгие семнадцать лет.
Окончив школу, Вера решила пойти в актёрскую школу при «Мосфильме». Её педагогами стали Григорий Рошаль и Михаил Тарханов. После обучения молодую артистку зачислили в штат киностудии «Мосфильм», где она проработала до эвакуации студии в Алма-Ату. С января 1942 года девушка числилась актрисой «Союздетфильма».
Актерская карьера Алтайской началась с роли пионервожатой в детском кинофильме Александра Разумного «Личное дело». Но настоящий успех ждал ее в «Светлом пути» Григория Александрова. Картина в прямом смысле открыла для актрисы путь к новым вершинам. Одной из её лучших ролей того периода стала кокетка Вера в знаменитой «Машеньке».
В молодости Алтайская выделялась среди однокурсниц необыкновенной красотой. Было в её внешности что-то «колдовское», возможно, из-за гетерохромии. У девушки радужка одного глаза была зелёной, а другого — карей. Актриса умело пользовалась своими преимуществами, а их было немало: тонкая талия, роскошная шевелюра и огромные, как будто удивлённые, глаза.
Красота и остроумие помогли Алтайской покорить одного из «принцев» отечественного кинематографа — Алексея Консовского. Но паре не удалось надолго сохранить отношения, ведь характер молодой жены оказался чрезвычайно сложным, под стать экранным героям.
Первые годы совместной жизни оказались для актёров самыми счастливыми, уже в 1941 году появилась на свет дочь Светлана. Как ни странно, но с окончанием войны в семье начались сложности.
С годами характер Веры становился всё более невыносимым. Её невозможно было переубедить или заставить что-либо делать против воли. Из упрямства она отказалась от роли в картине «Девушка с характером», на пробах вела себя нарочито вызывающе, рассчитывая на отказ. К тому же женщина всё чаще стала злоупотреблять спиртным, порой забывая о семейных обязанностях. В 1947 году терпение Консовского лопнуло и он решил развестись с Верой Владимировной.
Для Алексея Анатольевича развод совпал с получением роли принца в сказке «Золушка». В этом же фильме одну из сестёр должна была сыграть Алтайская. Но актриса осталась верной себе и отказалась от работы на одной съёмочной площадке со своим бывшим мужем. Однако, самым большим ударом для женщины стало известие, что Консовский после развода забрал дочь к себе.
И тут у Веры Алтайской будто произошло осознание собственного амплуа. Потеряв семью, актриса заново переродилась из принцессы в сказочную ведьму.
В 50-е годы она снова появилась на телеэкранах, но теперь на своих условиях.
Чудесным спасителем для Веры Владимировны стал гениальный сказочник Александр Роу. Он разглядел в стареющей женщине Тётушку-непогодушку («Марья-Искусница»), Асырк («Королевство кривых зеркал»), дочь Бабы-Яги («Огонь, вода и… медные трубы») и других характерных персонажей.
Алтайская приняла участие почти во всех последних фильмах Александра Роу.
Известная артистка ушла из жизни достаточно молодой, через несколько лет после смерти любимого режиссёра.
Она не успела получить почётных званий, но навсегда осталась в памяти зрителей «не прЫнцессой, а Королевной!».