Ночь тихо опустилась на поля и повисла на ветвях, спящих деревьев. Было тихо и тепло, звездное небо рассыпало бриллианты на чёрном бархате своего покрывала и лунный свет, похожий на королевский шлейф, колыхался на водной глади небольшого озера.
Замок герцога, тёмной громадой возвышался над угодьями, где царило мертвое спокойствие и лишь рваное ветрами и бурями знамя, трепыхалось от легких дуновений.
- Если нас поймают, рыскающими по владениям герцога Аддерти, нам не сдобровать! - взволнованно прошептала одна из трёх женщин, пробирающихся в зарослях заброшенного сада.
Её полная фигура, была замотана в плащ, а из капюшона, выглядывало бледное, испуганное лицо, с мясистым носом и крохотными глазками.
- Он церемониться не будет!
- Прекрати ныть, Гвенет! - оборвала ее высокая, и худая как жердь, спутница. - Эта половина сада заброшена и здесь никто не ходит! Тем более, ночью!
- Гвенет! Мавис! Замолчите обе! - рявкнула идущая впереди женщина и резко повернулась к ним.
Её глаза заблестели в темноте, словно глаза рыси. Кончик длинного нос зашевелился, принюхиваясь.
- Я чую, что мы близко!
Все трое захихикали, прикрывая рты и худая Мавис, возбужденно прошептала:
- Велна, когда вернёмся домой, выпьем бренди! Нужно отпраздновать!
- Подожди ещё! - Велна улыбнулась, обнажая беззубый рот с двумя желтыми клыками. - Сначала нужно закончить дело, которое мы затеяли! Пошли!
Странная троица побрела дальше, цепляясь плащами за колючки и высокую траву, которой заросли розарии и мраморные вазы на толстых, полуразрушенных столбиках. Одуряюще пахло сиренью и тиной, с застоявшегося озерца...
Они миновали старый фонтан со статуей Афродиты, которую уже заплели лианы, и прибавили шаг, завидев в темноте контуры полуразрушенного склепа. Гвенет прикоснулась грязными пальцами к холодной решетке, за которой скрывались внутренности склепа и возбуждённо прошептала:
- Здесь замок, он поржавел от времени...
Самая старая из женщин, по имени Велна, порылась в маленьком, вонючем мешочке и насыпала на замок странный порошок жёлтого цвета.
- Яд гадюки, кровь волка и кожа ящерицы, сделают своё дело!
И действительно, куда попал этот колдовской порошок, металл зашипел, запузырился и замок упал в траву, оставив в петлях изогнутую дужку.
- Ну вот и все, - довольно потерла руки Велна и первая скользнула в мрачную темноту.
Гвенет достала из холщовой сумки огарок свечи и вскоре в склепе забрезжил слабый огонёк.
Женщины с благоговением, рассматривали кресты, искусно вставленные в глубокие ниши, статуи святых, с печальными грозными лицами и старались ближе держаться друг к другу, будто эти каменные стражи могли сойти со своих постаментов и наказать незваных гостей.
Они подошли к дальней стене и Велна прошептала, разглядывая горящими глазами вазу чёрного мрамора:
- Вот она...
- Бери её, Велна! Давай! - Мавис почти пританцовывала возле своей спутницы, но та отмахнулась от неё:
- Думаешь на ней нет заклятья?! Если такая смелая, попробуй возьми сама!
Женщина потрусила свою сумку и в её руке оказалась маленькая бутылочка, с деревянной пробкой.
- Здесь капли крови святого Марка, - прошептала она. - Она сломает любое заклятье...
Велна немного повозилась и как только пару капель попало на вазу, воздух вокруг неё вспыхнул красным светом, который с тихим хлопком исчез, оставляя слабый запах паленой шерсти.
Грязные руки, с коричневыми ногтями, потянулись к вазе и вскоре она оказалась в сумке Велны.
- Уходим! - она покрепче прижала к себе свою котомку и женщины покинули склеп, стараясь не оглядываться и не смотреть на лики святых.
По саду они почти бежали, путаясь длинными юбками в траве, но страшная их ноша, будто придавала сил, открывала второе дыхание.
Выбравшись в дыру развалившегося забора, женщины помчались по полю, освещаемые светом луны.
Будто три чёрные птицы, они перепрыгивали с камня на камень, пока не оказались возле кромки леса.
- Велна! Давай передохнем! - взмолилась Мавис, хватаясь за сердце. - Уже сил нет бежать!
- И я задыхаюсь! - прохрипела Гвенет, но старая Велна, наградила их строгим взглядом и рявкнула:
- Дома отдыхать будете! Или вы хотите, чтоб нас кто-то заметил?!
- Да ведь ночь глубокая! - захныкала Мавис. - Нет никого!
- Я рисковать не буду! - отрезала Велна. - Вперёд!
Не смея ослушаться ее, Гвенет и Мавис, послушно пошли за ней и через секунду их поглотила лесная чаща.
* * *
В старой, покосившейся хижине горел огонь в чёрном от сажи очаге и пахло затхлостью, к которой примешивались запахи нутряного жира, прокисшего супа и мышиного помёта. Под низкими потолками висели пучки трав, мешочки с какой-то дрянью и несколько летучих мышей. Три лежанки, сундук, старый стол, стулья и кресло качалка - были всем убранством этого дома.
Велна скинула плащ и повесив его на гвоздь, подошла к очагу. Её длинный нос покраснел от ночной прохлады, а бородавка, украшавшая его, посинела. Седые волосы были стянуты в грязный пучок, сморщенную, будто пергамент кожу, покрывали жуткого вида язвы, похожие на ожоги, лишь чёрные глаза, на этом некрасивом лице, сияли молодостью и живостью.
Остальные женщины тоже сняли верхнюю одежду и присоединились к ней. Гвенет, полная и некрасиво сложенная, с необыкновенно длинными руками и намечающимся горбом, была похожа на неуклюжую утку. Мавис же, была плоской, сутулой, с густыми чёрными бровями и длинными усиками, украшавшими верхнюю губу.
- Она у нас... - Велна гладила вазу, с восхищением прикасаясь к гладкой поверхности. - Теперь все изменится для нас, сёстры! Осталось лишь воскресить Софью из мира мёртвых и начнётся другая жизнь!
- Послушай, Велна, - Гвенет присела возле огня и опасливо покоилась на вазу. - В урне прах... Ей нужно тело и по колдовским законам, ведьма может воскреснуть лишь в теле своей родственницы...
- Я без дела не сидела и кое-что узнала, - тихо заговорила Велна, обведя сестёр прищуренными глазами и они замерли в ожидании. - Герцогиня Аддерти, мать герцога Адама - родственница Софьи! Больше тридцати лет назад, она прибыла сюда из будущего!
- Оооо... - протянула Мавис. - Неужели это возможно?
- Герцог Даниэл Аддерти и его брат - Верджил Аддертти, мощные колдуны, Мавис! Разве это не под силу им?!
- Но герцогине уже почти семьдесят лет, - встряла в разговор Гвенет. - Ты думаешь Софья захочет её тело?
- Глупая! - оскалилась Велна и её жёлтые клыки блеснули в полумраке. - Нам нужна не она, а другие потомки Софьи! Я нашла одно заклинание - оно приведёт женщину рода в нужное место и временная яма поглотит её. Я не такая сильная как Аддерти, мне не под силу управляться с временем, но в лесу есть древний лабиринт, в котором скрыта магия - он поможет нам.
