До революции на территории нынешнего Парка Горького находился Орловский луг (владения графа Алексея Орлова), простиравшийся вдоль Калужской дороги (ныне Ленинский проспект) от Нескучного сада до Крымского брода. Дворянские усадьбы Трубецкого, Орловых, Голицыных и Александрийский дворец — резиденция императора Николая I, к началу ХХ века пришли в запустение — на Орловских лугах с согласия городских властей была устроена свалка.
История Центрального парка культуры и отдыха начинается с 1923 года с открытием на территории пустыря Первой Всероссийской сельскохозяйственной и кустарно-промышленной выставки. В марте 1928 года принято постановление Президиума Моссовета N25 «О создании парка культуры и отдыха на месте бывшей сельскохозяйственной выставки».
Главным архитектором будущего парка стал московский конструктивист Константин Мельников. Он создал планировку партера, в основном сохранившуюся до наших дней. Парк открылся 12 августа 1928 года, а 23 сентября 1928 г. закрылся из-за неготовности к огромному количеству посетителей и зимнему сезону.
В 1929 году директором парка становится Бетти Николаевна Глан. Время ее работы называют «золотой эпохой» парка. Под ее руководством парк получил мировую известность и превратился в один из символов социалистического государства.
В 1932 году к разработке нового генерального проекта парка подключается архитектор А.В. Власов. Он проработал над проектом до 1941 года. В 1937 году на международной выставке в Париже за работу по проектированию ЦПКиО им. М. Горького А. Власов был удостоен «Гран-при».
В 1932 году парку присваивается имя Максима Горького.
В военные годы парк продолжал работать. От воздушных налетов пострадали здания, аттракционы, зеленые насаждения, система большого фонтана. Годы войны унесли большую часть скульптурного оформления парка.
В 1955 году возводится Арка Главного входа, по проекту архитекторов Ю. В. Щуко и А. С. Спасова. До конца 20 века в парке появятся и многие другие знаковые объекты: например, в 1957 году откроется Народная обсерватория, в 1974 году установят памятник Максиму Горькому и так далее.
Летом 2011 года в Парке Горького начинается масштабная реконструкция. Буквально за несколько месяцев Парк Горького преобразился, став первым парком мирового уровня в России. Особое внимание уделяется восстановлению утраченного наследия.
10 июня 2015 года в отреставрированных пилонах Арки Главного входа открылся Музей Парка Горького.
История парка продолжается. Сегодня Парк Горького, в составе которого Партер, Нескучный сад, парк искусств «Музеон» и часть природного заказника «Воробьевы горы», — объект культурного наследия регионального значения. Здесь можно увидеть более 40 объектов культурного наследия федерального и регионального значения, среди которых Ансамбль Главного входа, здание администрации Парка, Народная обсерватория, Ажурная беседка, Центральный фонтан, ротонды Голицынской больницы, Голицынские пруды и остров танца и другие.