В СССР всего было произведено более 10 000 истребителей МиГ-21 различных модификаций. По лицензии самолеты производились в Чешской Республике и Индии, а Китай построил еще 2 500 копий этой машины.
Несмотря на достаточно простую систему вооружений и ограниченный радиус действия МиГ-21 показал отличные результаты во время воздушных боев во Вьетнаме и на Среднем Востоке. Скорость, маневренность, определенная скрытность благодаря небольшим размерам в сочетании с высокими ударными возможностями позволили истребителю остаться на вооружении множества стран и после окончания Холодной войны.
Главным эксплуатантом истребителя 3-го поколения МиГ-21 остается Индия. В силу разных обстоятельств, в основном из-за ненадлежащего технического обслуживания и недостатка запчастей, в последнее время с этим самолетом в Индии произошла целая череда аварий. Тем не менее по боевым качествам модернизированный самолет и сегодня не уступает основным западным истребителям четвертого поколения.
Дорабатывали до современных стандартов этот самолет в России - первый полет прототип МиГ-21-93 совершил в 1995 году. Второй прототип под обозначением МиГ-21бис UPG поднялся в воздух в 1998 году. К 2000 году удалось переоборудовать несколько машин, на которых были совершены сотни вылетов.
Были подтверждены характеристики усовершенствованной бортовой РЛС, работоспособность новых систем и авионики, отработаны режимы целеуказания, осуществлены пуски ракет Р-73 и PBB-AE. Документация по модернизации истребителей была передана индийской стороне, а первые машины по контракту начали модернизироваться на отечественном заводе «Сокол».
Уже в 2004 году в ходе совместных учений состоялись тренировочные воздушные бои между американскими и индийскими истребителями. Для пилотов США результаты, продемонстрированные обновленным истребителем МиГ-21 «Бизон», стали в то время полной неожиданностью.
Неожиданной боевая встреча с индийским МиГ-21 стала и для пилота F-16 Fighting Falcon ВВС Пакистана 27 февраля 2019 года. В этот день пара модернизированных индийских истребителей находилась на патрулировании воздушного пространства близ пакистанской границы. Неожиданно один из пилотов МиГа обнаружил приближающуюся к воздушному пространству Индии пару пакистанских F-16.
Тут же ведомый пары МиГ-21 был сбит американской ракетой AIM-120 AMRAAM, запущенной с одного из Fighting Falcon. Однако пилот второго индийского истребителя смог заблокировать цель под углом 60 градусов и выпустил по ней ракету Р-73.
В итоге обломки пакистанского истребителя оказались на земле. Вышло так, что самый популярный истребитель 4-го поколения в этот раз оказался сбит самым массовым истребителем предыдущего 3-го поколения. И это, пожалуй, единственный такой случай.