В рекламных брошюрах, помимо указания цветов кузова и описания комплектаций, приводятся технические характеристики автомобиля. В них, в частности, указывается расход топлива и количество вредных выбросов. Такие данные являются официальными и проверяются сертификационными органами. Автопроизводители не должны врать.
Требования к экономии горючего и снижению содержания вредных веществ в выхлопных газах становятся всё жёстче. Выполнять их всё сложнее, и разработчики автомобилей вынуждены изобретать новые способы соответствовать правилам. Иногда, очень оригинальные.
Осенью 2015 года исследовательская группа из Университета Западной Виргинии США проводила изучение состава выхлопных газов дизельных легковых автомобилей концерна Фольксваген. Они использовали портативный измерительный комплекс и замеряли токсичность выхлопа движущегося автомобиля. Было обнаружено, что количество вредных веществ временами превышает нормы в десять раз! Это при том, что автомобили были проверены контрольными органами США.
Сертификационные испытания проводятся на стенде. Автомобиль стоит на беговых барабанах и крутятся только ведущие колёса одной оси. При этом, по сигналам с датчиков вращения колёс можно определить движется автомобиль или нет. Зная это, специалисты Фольксваген модернизировали программное обеспечение таким образом, что, когда автомобиль не перемещался, автоматически менялась программа управления двигателем, снижая вредность выхлопа.
Точные данные неизвестны, но по разным оценкам было выпущено от 5 до 11 миллионов автомобилей, модернизированных таким образом.
Афера больно ударила по престижу концерна Фольксваген. Его глава, а также руководители нескольких подразделений были вынуждены уйти в отставку. Против некоторых из них были возбуждены уголовные дела. Сотни тысяч автомобилей были арестованы, а Фольксваген оштрафован почти на двадцать миллиардов долларов.
Расследования, проведённые в разных странах, показали, что и другие автопроизводители не брезгали подобной практикой. Правда, в меньших масштабах. А более доскональное изучение состава выхлопных газов дизеля, привели к выводу, что в нём содержаться яды, напрямую отравляющие человека.
Сам же скандал, с подачи американских журналистов, прозвали Дизельгейтом. По аналогии с Уотергейтским скандалом, приведшим к отставке президента Никсона.