27 августа 1984 года президент США Рональд Рейган одобрил предложенную НАСА программу "Учитель в космосе" (TISP). Предполагалось, что в рамках этого проекта обычные школьные учителя будут отправлены в космос на шаттлах в качестве специалистов по полезной нагрузке. В НАСА надеялись, что полет учителя повысит общественный интерес к программе Space Shuttle, а также продемонстрирует надежность космических полетов.
Был объявлен конкурс, на участие в котором поступило более сорок тысяч заявок, из которых одиннадцать тысяч были рассмотрены в НАСА. Во второй тур, после жесткого отбора, попало только 118 кандидатов - по два человека от каждого штата. Окончательные итоги конкурса торжественно огласил 19 июля 1985 года в Белом доме вице-президент США Джордж Буш. Победительницей стала 37-летняя Шарон Криста Маколифф - мать двоих детей, в 1970-м году получившая степень бакалавра образования и истории и степень магистра в области образования, надзора и управления в 1978 году. С 1983 года Криста работала в качестве преподавателя социальных наук в средней школе в Конкорде, штат Нью-Гэмпшир. Второе место досталось 34-летней Барбаре Морган из штата Айдахо, назначенной дублером Кристы.
В том же году Маколифф и Морган взяли годичный отпуск, чтобы подготовиться к полету в составе экипажа миссии STS-51-L на челноке "Челленджер", назначенной на начало 1986 года. Планировалось, что Криста проведет несколько научных экспериментов и два пятнадцатиминутных урока из космоса: экскурсию по кораблю и урок о преимуществах космических путешествий, которые должны были транслироваться миллионной аудитории школьников по системе кабельного телевидения. Утром 28 января 1986 года Криста Маколифф заняла свое место на средней палубе "Челленджера", а спустя семьдесят три секунды после старта её космическое путешествие завершилось на высоте двадцать километров...
Первая учительница-астронавт Криста Маколифф была похоронена на кладбище Блоссом Хилл ее родного города Конкорд. Посмертно её наградили Космической медалью почета конгресса США. В ее честь названы астероид, кратеры на Луне и Венере и несколько десятков школ по всему миру. Дублер Кристы, Барбара Морган, после закрытия в 1990-м году программы "Учитель в космосе", вернулась к преподаванию. Однако в 1998 году она сумела добиться, чтобы её снова зачислили кандидатом в астронавты. В августе 2007 года она слетала на МКС в составе миссии STS-118 на борту шаттла "Индевор", который был построен взамен погибшего "Челленджера".
Автор - Олег Энгель