Солнечная планетная система, в которой мы живём, - это изолированный оазис в безбрежном пространстве Вселенной. Расстояние от Солнца до самых далёких планет во много раз меньше тысяч меньше, чем до самых близких звёзд. С древности в Солнечной системе было известно пять планет: Меркурий, Венера, Марс, Юпитер и Сатурн, видимые невооруженным глазом. В начале 17 века астрономы окончательно доказали, что Земля – равноправный представитель планет, и их стало шесть. В 1781 году случайно были открыт Уран, а в 1846 был теоритически предсказан и сразу же обнаружен на небе Нептун – восьмая и, по-видимому, последняя крупная планета Солнечной системы.
В 1930 году за орбитой Нептуна была открыта небольшая планета Плутон. И хотя своим малым размером и сильно вытянутой и наклоненной орбитой Плутон выделялся среди других планет, его всё же записали в семейство планет. До конца 20 века принято было считать, что в Солнечной системе девять планет. Но последнее десятилетие двадцатого века принесло нам открытие множества объектов за орбитой Нептуна, причём некоторые из них похожи на Плутон, а иные превосходят его по размерам. Поэтому в 2006 году астрономы уточнили классификацию:8 крупнейших тел – от Меркурия до Нептуна – считаются классическими планетами, а Плутон стал прототипом нового класса объектов – карликовых планет. Ближайшие к Солнцу 4 планеты принято называть планетами земной группы, а следующие 4 массивных газовых тела называют планетами гигантами. Карликовые планеты в основном населяют область за орбитой Нептуна – пояс Койпера, хотя некоторые крупные астероиды, обитающие внутри орбиты Нептуна, возможно, тоже будут отнесены к этому семейству.
Планеты земной группы похожи между собой по размеру, массе и составу. В эту группу входят Меркурий, Венера, Земля и Марс. Их поверхности сложены твёрдыми породами. По сравнению планетами гигантами – размеры планет земной группы сравнительно невелики. Даже крупнейшие среди них – Земля и Венера – в 10 раз меньше Юпитера и Сатурна и в 4 раза меньше Урана и Нептуна. Меньше всех в этой группе ближайшая к Солнцу планета – Меркурий.
У планет земной группы очень мало спутников: на 4 планеты всего 3 спутника, тогда как у планет-гигантов их более 170! Самый большой спутник – у Земли, это Луна. Ещё два меленьких – у Марса: Фобос и Деймос, каждый размером менее 30 км. А Венера и Меркурий спутников вообще не имеют. Среди всех планет земной группы существенным магнитным полем обладает только Земля: у остальных планет оно очень слабое. Магнитное поле Меркурия примерно в сто раз слабее земного, а у Марса и Венеры оно ещё меньше. Таким образом, среди подобный ей планет Земля выделяется тремя свойствами: наличием массивного спутника, большим количеством жидкой воды на поверхности и весьма сильным магнитным полем. Вероятно, это и сыграло решающую роль в появлении жизни на ней.
Группа планет – гигантов совершенно непохожа на группу планет земного типа. Это очень массивные небесные тела. На их долю приходится 99,5% всей массы нашей планетной системы. Например, масса Юпитера в 318 раз превосходит массу Земли, Сатурн превосходит Землю по массе в 95 раз. Самое любопытное, что у них нет твёрдой поверхности в привычном для нас смысле. Они состоят в основном из водорода и гелия. Видимая поверхность этих планет – не что иное, как облачный покров мощной атмосферы, окружающей океан жидкого молекулярного водорода. Периоды обращения гигантов вокруг Солнца весьма велики: от 12 лет у Юпитера до 164 лет у Нептуна. Однако вокруг своей оси они вращаются очень быстро, быстрее любой из планет земной группы: средний период вращения Юпитера и Сатурна 10 часов, а Урана и Нептуна 17 часов. Все планеты–гиганты окружены системами колец и множеством спутников, большая часть из которых была открыта в последние десятилетия с помощью космических аппаратов и наземных телескопов. У Юпитера 67 спутников; самый крупный Ганимед, диаметров 5268 км. У Сатурна 62 спутника; крупнейший – Титан, 5150км. Уран имеет 27 спутников; Крупнейший – Титания, 1580 км. У Нептуна 14 спутников во главе с Тритоном(2700 км).
Среди карликовых планет лучше других изучен Плутон. Он не похож ни на одну из больших планет, его диаметр около 2400 км. Это очень холодная планета: она находится в 40 раз дальше от Солнца, чем Земля. У Плутона есть спутник, диаметром около 1200 км, - Харон. По своим параметрам, внутреннему строению и составу Плутон больше похож на ледяные спутники планет-гигантов.
