Она появилась на свет в Германии, стала фрейлиной Луизы Прусской и смогла завоевать не одно мужское сердце. После переезда с супругом Никитой Волконским в Россию организовала литературно-художественный салон, пленила своей красотой Александра І, а сам Пушкин называл Зинаиду Волконскую «царицей муз и красоты». Она была молода, красива и талантлива. В неё в разное время влюблялись Батюшков, Бруни и Веневитинов, несмотря на то, что народе ходили упорные слухи о том, что она приносит несчастья всем влюблённым в неё мужчинам. В конце 1820-х она поселилась в Риме и там тоже смогла стать украшением светского общества. История прекрасной русской дамы.
Зинаида Александровна была представительницей княжеского рода Белосельских. Родилась в 1789 году в Дрездене, где её отец был посланником при Саксонском дворе. Матери своей Зинаида лишилась рано и была воспитана со своими сёстрами Натальей (остававшейся в Москве в семействе Татищевых) и Марией отцом, человеком образованным, известным меценатом, от которого она унаследовала любовь к науке и искусствам.
После возвращения в Россию в 1793 году Зинаида воспитывалась сначала в Москве, а затем в Санкт-Петербурге.
В 1808 году она стала фрейлиной при дворе Луизы Прусской, королевы-консорта.
Выйдя в 1811 году замуж за князя Никиту Волконского, она вместе с мужем и родившимся сыном Александром сопровождала императора Александра I в его заграничных походах, побывала в Лондоне и Париже, где стала известна своим сценическим и музыкальным дарованием, исполняя на сцене частных театров оперы Россини, и блистала на Венском конгрессе. С этого времени установились между нею и Александром I дружеские отношения, и началась переписка, продолжавшаяся до его смерти. Ей он писал: «Только Вы умеете делать приятными всех, с кем Вы общаетесь, поскольку Вы сами одарены той любезностью, которая заставляет всех чувствовать себя рядом с Вами легко и непринужденно. Поэтому часы, проведенные рядом с Вами, доставляют истинную радость». Высшая похвала от российского императора.
Император питал к ней глубокую симпатию. При дворе в Петербурге княгиня Волконская занимала высокое положение, а когда после 1812 года она поселилась за границей, то продолжала блистать в обществе, тем более что Александр I любил бывать у нее в Париже. Говорили, что их связывает нечто большее, чем просто дружба, но никаких подтверждений тому не было. На похоронах императора Волконская появилась в чёрной, закрывавшей лицо вуали, что многие не сразу смогли понять, кто перед ними, поклонилась праху, оставила венок из незабудок и уехала.
Волконская провела три года в России, пользуясь шумным светским успехом, подавшим пищу и для злословия, например по поводу поездки её в Одессу: кто говорил — для моря, а кто — для итальянского художника Микеланджело Барбери.
Волконская, удалившись от света и двора, после короткой поездки в 1822 года в Италию занялась воспитанием сына и изучением русского языка, истории, этнографии и археологии России. Её научная работа была отрицательно воспринята в высшем обществе столицы, и потому она в конце 1824 года переехала в Москву, в дом своей мачехи.
Лучшие поэты посвящали ей свои творения. Она и сама писала, причём не только на русском, но и на французском и итальянском языках, была обладательницей оперного голоса, писала музыку, стихи и неплохо рисовала. Впрочем, ее собственные сочинения сегодня никто не помнит, зато строки, посвященные ей разными авторами, вошли в историю русской литературы.
Для «архивного юноши» поэта Веневитинова она была главной и безответной любовью жизни.
Князь Вяземский весьма любил салон Волконской, однако стихов, посвященных ей, не оставил — не считая «Куплетов на день рождения» 1828 года.
Писатель-карамзинист Иванчин-Писарев — еще один частый гость московского салона Зинаиды Волконской. Как-то в ее доме был устроен маскарад, где она была наряжена Жанной д’Арк (кстати, про воительницу она сочинила целую оперу), а Иванчин-Писарев был Генрихом IV Наваррским.
Пушкину принадлежит самый известный поэтический эпитет, относящийся к Зинаиде Волконской: «Царица муз и красоты». И, судя по описанному выше, это имя ей весьма подходит.
В 1825 году Волконская стала членом московского Общества истории и древностей российских.
Московский салон Зинаида Волконская держала с 1824 по 1829 год. После декабристского восстания графиня поддержала жён опальных офицеров, после чего опасавшийся нового выступления Николай I установил за ней тайный полицейский надзор. После этого она решила покинуть Россию и поселиться в Италии. Постоянный посетитель ее салона Евгений Боратынский, считавшийся одним из лучших поэтов своего времени, написал на ее отъезд стихи, исполненные грусти и легкой зависти. Тем временем княгиня перебралась в Рим.
Она приобрела участок на Эсквилинском холме, где располагались древнеримские развалины акведука, построенного аж в 52 году. Римская вилла княгини Волконской тоже не пустовала, а привлекала художников и писателей, как русских, так и иностранных. Там бывали Джеймс Фенимор Купер, Стендаль, Вальтер Скотт, а в гости из России приезжали, например, Гоголь и Глинка. В своём новом доме она возвела потрясающий сад с Аллей Памяти и Аллей Мертвых, где все утопало в цветении роз. Она даже установила там бюст императора Александра I. Именно здесь, как говорят, Гоголь обдумывал «Мертвые души» и начал писать передающие атмосферу «Ночи на вилле», но, к сожалению, не закончил.
В последние годы жизни Волконской овладело мрачное мистическое настроение. Скончалась она в 1862 году и похоронена в Риме вместе с мужем и сестрой. Если верить преданию, то причиной смерти стала простуда, полученная княгиней после того, как она отдала на улице
своё пальто замерзающей нищей женщине. Она всегда отличалась состраданием и благотворительностью, а в конце жизни помощь страждущим стала для неё чуть ли не навязчивой идеей.
После смерти княгини её сын Александр Никитич собрал все произведения матери и издал их на французском и русском языках. К сожалению, богатейший архив Волконской, в котором находились автографы многих выдающихся деятелей русской культуры, был распродан.
В Италии помнят русскую княгиню, которую римская беднота называла Благочестивой, и даже сохранили имя Зинаиды Волконской в названии одной из улиц Рима.
