Человечество использовало изделия из кости слона, мамонта и других животных со времен первобытных людей. Уже тогда, на заре цивилизации, наши предки высоко оценили прочность этого материала и использовали его в качестве ножей, а также наконечников для стрел и копий.
Трудно сказать, кто и когда впервые вырезал на кости различные изображения сцен охоты и нанес первый несложный орнамент, превратив грубую кость в украшение. Но уже тогда люди начали применять ее не только для хозяйственных нужд.
Оценили ее свойства и в Древней Греции. Там пытались делать огромные статуи из костей слона. К сожалению, до наших времен они не сохранились. Предполагают, что статуи были деревянными и покрывались пластинками из этого драгоценного материала лишь снаружи.
Древние охотники верили в легенду о кладбищах слонов. Основанием для нее служил тот факт, что находили кости погибших животных в небольших количествах. Это связано с тем, что скелеты этих животных-исполинов плохо хранятся - они уничтожаются жуками-костоедами. Нередко останки превращают в пепел пожары, вспыхивающие в зарослях кустарников.
Сегодня охота на этих замечательных животных находится под запретом во многих районах мира, и поэтому найти материал достаточно нелегко. Учитывая это, идет он на небольшие изделия и украшения. Основным поставщиком его остается Африка. Африканское государство Кот-д'Ивуар ранее носило название, в котором отразился характер своеобразной торговли, процветавшей в этих местах - «Берег Слоновой Кости». Самые ценные сорта слоновой кости сегодня поступают на рынки из Гвинеи. Их отличает твердость и полу прозрачность. На востоке Африканского континента встречаются, как правило, более темные, с большей желтизной экземпляры. Их прочность и прозрачность оставляет желать лучшего. Большим спросом пользуются бивни слонов. Некоторые из них могут иметь впечатляющий вес и размер (до 2,5м в длину и массой до 90 кг), но большинство весит около 10 кг.
Дугообразно изогнутые, они по большей части полые. Только заостренные их концы имеют более толстые стенки. Для обработки кости применяют очень тонкие пилы. Зубцы их должны быть толстыми и при этом не сильно разведены. При работе, во избежание перегрева, их смачивают водой. Поскольку материал очень дорогой, стараются собрать все обрезки и максимально бережно снимают стружку при работе на станке. Затем изделие подвергают шлифовке с помощью хвоща с водой и далее обрабатывают пемзой, которую специально вымачивают в воде. На заключительном этапе полируют медом, нанесенным на влажную ткань. Такие предметы ручной работы всегда высоко ценились. Присутствие их в домах знати подчеркивало ее высокий статус и служило мерилом благосостояния.
Сложные геометрические узоры при изготовлении изделий из слоновой кости начали применять еще в десятом веке! Затейливые орнаменты на шкатулках из кости, необыкновенной красоты броши и кольца, всевозможные фигурки из костей слона или мамонта, своей тончайшей работой, и в наши дни поражают и восхищают людей. И это не случайно. Обработанная по всем правилам кость выглядит очень благородно и изысканно.
Современные мастера для своей работы используют также бивни мамонта, зубы моржа и кашалота, кости некоторых копытных животных. Это позволяет использовать материал с различной цветовой гаммой и плотностью. Особенно восхитительно могут выглядеть вещи, сделанные из полупрозрачных тонких пластин.
