Людей не осталось. Они исчезли как вид, оставив после себя плод экспериментов — ракнов. И хотя после катастрофы прошли уже тысячи лет, деревья до сих пор не растут на Земле, а бумажные книги, которые ракны находят в убежищах, попадая на поверхность, почти мгновенно превращаются в пыль. И вдруг находка — последняя сохранившаяся бумажная книга…
Начало рассказа здесь:
Они снова двинулись вперёд, на этот раз, растянувшись цепочкой по дну ущелья. Провал в земле — цель экскурсии, находился в нескольких десятках шагов от вырубленной в скале лестницы и выглядел огромной квадратной ямой, расчищенной и укреплённой изнутри, чтобы остановить дальнейшее осыпание.
Куб, о котором рассказывал кши, стоял на дне, под образовавшимся после обвала навесом явно искусственного происхождения: и потолок, и пол, и часть стен выглядели отлитыми из жидкого камня. Куб смотрелся стеклянным, но если уж говорить начистоту – только три его стены оказались прозрачными. По-видимому, он когда-то был частью большого убежища, от которого после землетрясений и размывов подземными водами осталось не так уж и много.
Ха, ещё на подходе завидев притулившийся к прозрачным дверям скелет, резко ускорились и, толкая друг дружку, почти скатились в провал по сложенной из камня лестнице. Оказавшись внизу, они бросились к кубу наперегонки и, стараясь занять местечко поудобнее, облепили его по всему периметру, упираясь носами в преграду, так напоминающую стекло.
Удачнее всего разместился Уррай — он добежал первым и сейчас внимательно рассматривал книгу, которая лежала на коленях у сидящего спиной к дверям скелета. Остальные бросали на товарища ревнивые взгляды и пытались потеснить, но безрезультатно: тот прилип к гладкой и скользящей поверхности так плотно, словно на его ладонях выросли присоски.
Солнечный свет в провал почти не попадал, но ракнам это не мешало — в сумраке их зрение привычно перестроилось и глаза засветились зеленовато-жёлтыми огоньками. Это позволяло различить обстановку куба: аскетичную мебель, странные приборы на стенах и столах, даже схематические рисунки в бумажной книге Большого.
Уррай, дотошно изучив и скелет, и книгу — для этого он даже опустился на колени и зачем-то поводил пальцами на уровне головы сапса — отвернулся от куба и подошёл к насмешливо щурящемуся Оррасу.
— Кши, а почему же мы зовём их Большими? Этот сапс, если его поставить на ноги, окажется ниже Арная на две головы!
Среди суетящихся у куба ха снова началась суета — заинтересовавшись, те повернули лица к Оррасу и напряжённо застыли в ожидании ответа. Кто-то из юнцов хихикнул и пихнул в бок коротышку, на которого указал Уррай. Тот заворчал, но больше для вида — по его позе и мимике было понятно: плевать ему, кто там что думает о его росте.
— Хороший вопрос! — довольно пригладив вибриссы, ответил Оррас. — Жаль, у меня нет однозначного ответа. Могу лишь предполагать. Вспомните: наши предки были очень невысокого роста. Примерно, как нынешние обезьяны. Когда из-за экспериментов сапсов они обрели разум, всё равно не сильно изменились внешне. Выросли уже после катастрофы. Если же сравнивать этого сапса с нашими прародителями… Он всё-таки выше, и значительно. И потом, он может оказаться и детёнышем. Увы, у нас слишком мало находок, чтобы подтвердить или опровергнуть эти версии, лишь глядя на его внешность.
— Детёныш? — потрясённо пискнула Силлая — высокая худощавая ракна с красивым жемчужно-серым цветом короткой шерсти. — Но ведь у него же книга!
Последнее слово юная ха произнесла с восторженным придыханием, понизив голос и с трепетом косясь через плечо, чем вызвала улыбку у почтенного кши.
— Много ли мы знаем об укладе сапсов? — вопросом на вопрос ответил он. — У нас есть только легенды, но насколько они правдивы? Не забывайте, в те времена наши предки всё-таки были ещё совсем другими. А катастрофа как метлой вычистила поверхность планеты — у нас мало находок, проливающих свет на их жизнь. Если бы не эксперименты над ракунами и некоторыми другими видами, если бы не обретённые нашей расой многочисленные полезные мутации, на Земле не осталось бы никого разумного. Мы находим что-то лишь под землёй, да и то не так часто, как хотелось бы. Этот скелет — первая находка такого рода.
На какое-то время наступила тишина, лишь слышалось негромкое сопение ха, снова прильнувших носами к прозрачной преграде. Наконец, Силлая не выдержала и спросила, тыкая пальчиком в сторону книги:
— А вы сумели выяснить, о чём она?
— Как же мы это сделаем, дитя моё? Увы, с нашей техникой мы даже не можем изъять отсюда этот куб, не потревожив книги. А тех надписей, что видно отсюда, недостаточно, чтобы расшифровать язык.
— А рисунки? — заговорил коротышка Арнай. — Они схематичные. Наверное, это какой-нибудь учёный труд? Вот эта штука похожа на летательные аппараты сапсов, как их описывают легенды.
И Арнай ткнул пальцем в прозрачную стену, указывая на заострённый вытянутый силуэт, чем-то напоминающий иголку. Товарищи тут же заинтересовались и тоже стали рассматривать рисунок. Арнай же, встретился взглядом с кши и добавил, почти просительно:
— Вы же понимаете, что мы должны прочитать эту книгу? Расшифровать? Понять, что в ней? Тогда нам откроются тайны сапсов и мы сможем полететь в космос…
—…уничтожить оставшиеся растения, себя и всю Землю! — хитро поблескивая глазами, закончил за него кши Оррас. Арнай, естественно, надулся и пожилой ракн примирительно добавил. — Не всегда знания несут пользу. Опаснее же всего мысль, что ты умнее предшественников, а значит их ошибки тебя минуют. К счастью, наша раса не столь агрессивна внутри вида, как сапсы. Есть надежда, что мы избежим их умственных болезней. Но я всё же думаю, что пользоваться опытом Больших плохая идея…
Окончание рассказа:
