Происхождение галактики Млечный Путь до сих пор остается для нас загадкой. Неизвестно, как быстро образовались первые звезды и как быстро росла галактика на ранних этапах своего существования. Ученые только что смогли подтвердить, что наша Галактика выглядела примерно так же как и сейчас в относительно раннем возрасте. Как это проверяли?
Наблюдая за другими галактиками во Вселенной, астрономы видят их на разных стадиях развития. Более того, в некоторых галактиках звезды образуются с невероятно высокой скоростью, так как газ и пыль в них интенсивно трансформируются в новые звезды. В других галактиках темп довольно медленный - в нашей галактике ежегодно рождается в среднем одна звезда. На другой стороне шкалы находятся умирающие галактики, которые потеряли весь газ, например, при столкновении с другой галактикой, так что процессы звездообразования в них практически прекратились.
Галактическое столкновение
Как и в случае со многими другими галактиками, эволюция нашей Галактики включает множество столкновений с меньшими галактиками-спутниками. Звезды таких меньших галактик постепенно отделялись от своих родительских галактик и смешивались с диском Млечного Пути.
Одним из последних таких мощных столкновений с Млечным путем было столкновение с галактикой Гайя-Энцелад, которое произошло около 10 миллиардов лет назад. Галактика практически была разорвана в клочья, а звезды, из которых она состояла, начали вращаться вокруг ядра нашей галактики.
Конфигурация столкновения, однако, была такова, что до сих пор звезды, ранее принадлежавшие Гайе-Энцеладу, вращаются вокруг центра нашей галактики по орбитам, наклоненным к ее главному диску. Как будто этого было недостаточно, их химический состав ясно указывает на то, что когда-то они принадлежали другой галактике.
Итак, поскольку мы знаем, что звезды принадлежат галактике Гайя-Энцелад, то им должно быть не менее 10 миллиардов лет.
Каким был Млечный Путь в юности?
Поэтому ученые решили проверить, насколько развита была наша Галактика до этого столкновения. Основываясь на точных измерениях, используя космический телескоп Кеплера, исследователи проанализировали возраст звезд в разорванной галактике и сравнили их с возрастом самых старых звезд в диске нашей Галактики.
Если звезды с Гайи-Энцелада оказались старше, то большинство звезд из нашей Галактики не существовало 10 миллиардов лет назад, так как галактика только начинала формироваться. Однако, если самые старые звезды в нашей Галактике старше звезд Галактики, которая столкнулась с нами, то Млечный Путь тогда был уже достаточно развит.
Результаты очевидны: звезды галактики Гайя-Энцелад немного моложе звезд в диске Млечного Пути. Это означает, что во время (неправильный термин, поскольку столкновение длится миллионы лет) столкновения двух галактик Млечный Путь уже был в значительной степени развит.
Однако стоит отметить, что период столкновения часто провоцирует усиление активности звездообразования. Межзвездный газ и пыль обеих галактик сливаются, образуя новую, теперь уже более крупную галактику с большим количеством материала для создания новых звезд. Однако для того, чтобы оценить, образовалось ли таким образом в Млечном Пути звезд и сколько их, требуется наблюдение гораздо большего числа звезд.