Идея постройки отечественного радиотелескопа на основе работ С. Э. Хайкина и Н. Л. Кайдановского витала с 50-х годов. Первоначально был создан экспериментальный Пулковский телескоп, на базе которого была доказана эффективность антенн переменного профиля для космических исследований.
Это было время холодной войны, когда соперничество США и СССР накалилось до предела. Руководство, вдохновленное запуском первого спутника, требовало (на радость ученым) закрепить успех постройкой грандиозных объектов по исследованию космоса. Им и стал уникальный радиотелескоп РАТАН-600.
Радиотелескоп был расположен в Карачаево-Черкесии, недалеко от станицы Зеленчукская, на высоте 970 метров над уровнем моря. В 4,5 км южнее расположен полноповоротный радиотелескоп РТФ-32 радиоастрономической обсерватории "Зеленчукская" (ИПА РАН).
Объект оснащен 576-метровой кольцевой антенной (круговым отражателем), состоящей из 895 элементов. Размер каждого принимающего элемента – 2 м шириной и высотой 11,4 м. Из общей собственно антенна (внешняя часть) занимает всего 3500 м2. Внутренняя часть представляет собой открытое пространство, где размещены излучатели, разнообразные устройства, принимающие и анализирующие космическое излучение.
Телескоп позволяет проводить исследование как близких объектов: Солнца, солнечного ветра, планет и спутников, так и крайне удалённых: радиогалактик, казаров, космического микроволнового фона.
При создании телескопа ставились следующие основные цели:
- обнаружение большого числа космических источников радиоизлучения, отождествление их с космическими объектами;
- изучение радиоизлучения звезд;
- исследование тел Солнечной системы;
- исследования областей повышенного радиоизлучения на Солнце, их строения, магнитных полей;
- обнаружения искусственных сигналов внеземного происхождения.
Радиотелескоп работает в режиме общего пользования, наблюдательное время распределяется программным комитетом. Половина наблюдательного времени выделяется учёным различных институтов России, 30 % — учёным Специальной астрофизической обсерватории РАН (САО), оставшиеся 20 % — зарубежным астрономам. Число заявок на наблюдательное время в среднем втрое превышает возможности.
В ближайшие годы РАТАН станет еще лучше: Минобрнауки РФ в 2015-м постановил выделить порядка 100 млн рублей на установку мобильных модулей. Если сейчас радиотелескоп наблюдает объекты, расположенные в прямой видимости, то после модернизации сможет сопровождать исследуемую цель. Эта уникальная возможность расширит функционал комплекса.