Одна из мистических страниц истории - время, когда “салемские ведьмы” из простых горожанок превращались в чудовищ и объект настоящей охоты. Этот период примечателен массовыми беспорядками: гонениями мирных жителей, массовыми казнями, истерией, пытками и отголосками гражданской войны. Что именно стало причиной столь яркого события - доподлинно неизвестно. Даже спустя три сотни лет учёные разводят руками, выдвигая разные теории, от логичных и объяснимых до самых невероятных и поистине пугающих.
Город Салем образовали пуританы, прибывшие в колонизированную Северную Америку из Английского Королевства. В колонии было не так много человек, а потому общественность давила на каждого жителя. Одна из причин давления - фанатичная набожность, в которой воспитывались даже дети. Все, кто высказывал свое мнение о церкви, отрекались от неё или нарушали “заповеди” местных проповедников, были изгнанниками общества. Порой дело доходило до жёстких мер.
К слову, жестокость жители нового городка проявляли постоянно, не вспоминая в такие моменты ни о каких заповедях или моральных принципах. Граждане боролись друг с другом за территорию, право вести фермерское хозяйство и даже за рабочие места: фактур становилось меньше, а численность жителей росла. Однако, если на город обрушивались эпидемии, катастрофы или происходило что-то странное, люди сразу же вспоминали о Боге, о Дьяволе, которые то и дело “оставляли свой след” в нашем мире. А потому никто не стал разбираться, когда во всем обществе произошел роковой перелом.
Зима 1692-го года выдалась не спокойной. Однажды пастор Самюэль Пэррис заметил, что его маленькая дочка и её кузина Эбигейл Уильямс ведут себя очень странно. Они становились агрессивными, то и дело начинали вскрикивать, будто бы кто-то колол их иголками, говорили, что видят настоящих призраков (полупрозрачных людей, фантомов и прочую нечисть), а также впадали в истерику, когда начиналось чтение молитв. Пасторы с ужасом говорили, что на девочек наложено ведьминское проклятье, а после попросили доктора Уильяма Григгса осмотреть “больных”. Неизвестно, чем руководствовался доктор, однако вердикт был вынесен: в поведении девочек виновата магия.
С этого начался настоящий кошмар. Пасторы и простые жители начали допрашивать девочек, надеясь, что они укажут на злобную колдунью. И девочки сделали это: первой арестованной оказалась афроамериканка по происхождению, служанка Титуба, работающая в доме пастора Пэрриса. Позже была арестована вдова Сара Осборн и нищенка Сара Гуд. В тюрьмах их подвергли мучительным пыткам, и, не выдержав издевательств, служанка приняла все обвинения, назвавшись “ведьмой”.
История стремительно развивалась: вскоре была арестована маленькая дочь Сары Гуд, которая, узнав о судьбе матери, добровольно сдалась властям города как “ведьма”. Тогда жители, решив, что “колдуны” находятся среди них, начали сдавать в руки властям всех женщин, имевших какие-либо связи с первыми “ведьмами”. Арестовывали и еретиков, не верящих в магию или не признающих обитания ведьм по соседству. Не только женщины попадали под следствие: трое мужчин так же были арестованы, а одного вскоре запытали до смерти.
Первой погибшей в тюрьме стала Сара Осборн. Согласно заключению, у неё имелись серьёзные болезни, и жуткие условия усугубили их. 10 июня казнили первую “ведьму”. Бриджет Бишоп повесили на главной площади. Позднее к казни приговорили Сару Гуд, дав ей право последнего слова.
Интересно, что оно было обращено к священнику Николасу Ноесу, выносившему приговор еретикам. Сара Гуд сказала, что “Если она ведьма, то священник - колдун, и что Бог даст ему испить крови”. Вскоре после её казни священник умер от странной болезни, перед смертью захлебываясь своей же кровью.
Всего за время “охоты на колдунов Салема” арестовали двести человек, тридцать из них были казнены. Многие, возможно, гибли от пыток, о чем не упоминалось в архивах.
История салемских ведьм полна недосказанностей и нераскрытых подробностей. Историки не знают, что привело к началу охоты: гражданская война, прихоть властей, эпидемии, провокации или простая ложь. Вера в мистику - личное дело каждого, однако излишний фанатизм ведёт к страшным последствиям.