* * *
Вампиры и оборотень сидели под елкой в ожидании, кого-нибудь, кто бы направлялся в Костовану. Арн был серьезен и зол, переживая за брата, а вампиры отчетливо понимали, что если они не попадут в замок до наступления ночи, рейфы заявят на женщин свои права.
Прошло еще несколько часов пустого ожидания, прежде чем на горизонте появилась черная точка, которая быстро приближалась. Мужчины замерли, слившись с деревом, и отчаянно желая, чтобы это был кто-то из замка. Им повезло, это был гонец с полной сумкой новостей из Луны. Как только в воздухе появились ворота Костованы, Эльрик взлетел вверх и резким движением выдернул ничего не понимающего гонца из седла. Тот засучил ногами в воздухе как большое насекомое и, размахнувшись вампир закинул его куда-то в лес. Вскочив на лошадей, вампиры и оборотень ворвались в ворота Костованы, которые тут же захлопнулись за ними и исчезли.
Они приблизились к замку и изумленно уставились на его гладкие стены.
- И как же мы попадем внутрь? - прорычал Арк. - Может, кто-то из вас подпрыгнет к окну, а кровососы?
- Стена слишком гладкая, - сказал Сигрик. - Окна слишком высоко и нам не за что зацепиться.
- Короче, толку от вас никакого... - пробурчал оборотень.
- От тебя, можно подумать, он большой! - хмыкнул Сигрик. - Хватит лаять, собака, давай лучше решение искать.
Обменявшись "любезностями", мужчины снова задумчиво уставились на стены замка. А буря набирала обороты, грозя похоронить в снегу всадников вместе с лошадями.
- Вы что сынки, смерти ищете? - скрипучий голос прозвучал откуда-то снизу и мужчины наклонили головы, пытаясь разглядеть говорящего.
Им оказался маленький бородатый гном, держащий на плече большую кирку.
- Да нет, нам бы в замок... - сказал Эльрик, закрывая лицо от метущего снега.
- Вижу, дело серьезное. Рейфам напакостить хотите? Я помогу. Они столько нашего народа в шахтах загубили... Пойдешь ты, - он ткнул в Эльрика. - А остальные за мной. Вас я потом проведу, чтобы не так заметно было.
Гном подошел к стене, быстрыми движениями разгреб снег и, показав на появившийся пролом, сказал:
- Лезь.
Не раздумывая, Эльрик протиснулся в дыру, а гном, снова закидал ее снегом.
- Пошли, - он с трудом выпрямился, но все равно не достал Арку даже до пояса, и смело направился в снежную мглу.
Оборотень и вампир отправились за ним, пряча лица от колючих льдинок.
* * *
Люда и Нора спустились к обеду ровно к двум часам. Аск следовал за ними и от его присутствия девушкам было спокойнее. Рейфы уже сидели за столом и их ястребиные лица выражали презренное спокойствие. Подруги опустились на услужливо выдвинутые слугой стулья, и напряженно замерли.
- Хорошо выглядите, - сказал Эрл. - Надеюсь, так будет всегда? Вы ведьмы, знаете много секретов, правда?
- Кое-что знаем, - уклончиво ответила Люда.
- Мне показалось, что наши прелестные дамы не сильно удивились, выйдя из сна и, обнаружив себя в Костоване, - вдруг сказал Верд, поигрывая серебряной вилкой. - Это так?
- Да нет... - язвительно ответила Нора. - Мы были очень удивлены... если не сказать, шокированы. Но наше лучшее качество - умение держать себя в руках в любых ситуациях.
Люда незаметно улыбнулась, вспомнив, как они орали, брыкались и ломали двери в особняке Крайтеров. Что ни говори, а умение держать себя в руках у них было на первом месте...
- Похвальное умение, - похвалил их Верд, ощупывая Нору своими горящими глазами. - Приятно иметь дело с умными женщинами. Что ж... обедайте, а нас ждет десерт.
Они встали и, проходя мимо девушек, Эрл нагнувшись сказал:
- Надеюсь, вы можете держать в руках не только себя...
Люда густо покраснела от этого намека и уткнулась в тарелку.
Рейфы покинули комнату, и вскоре девушкам показалось, что они слышат чьи-то приглушенные крики.
- Аск, когда же ты вытащишь нас отсюда? - Нора повернулась к оборотню, стоящему чуть поодаль.
- Надеюсь, что сегодня, - тихо ответил он. - Ешьте и идите к себе, а я попробую разведать, где здесь находится выход.
Девушек не нужно было просить дважды. Они быстро поели и помчались наверх, чтобы дать возможность Аску осмотреться.
* * *
Уже и вечер подходил к концу, а оборотень не появлялся. Нора ходила из угла в угол, сжав холодные пальцы в замок и со страхом смотрела на темные замерзшие окна.
- Я пойду в свою комнату, - сказала она Люде. - Мне нужно согреться. Я вся дрожу от волнения.
- Пойди, конечно, - улыбнулась Люда. - И главное, не переживай... он вернется...
Нора зажгла на большом канделябре оплывшие свечи и присела на кровать. Сердце выскакивало из груди, было страшно и мрачное будущее наполняло ее голову дурными мыслями. Вдруг ей показалось, что она слышит чье-то дыхание за дверью. Тихое, напряженное, ожидающее что ли... Нора встала и ее взгляд, прикованный к двери, наполнился паникой и ужасом. Она медленно открылась и девушка увидела Верда, тяжело дышащего, с перекошенным лицом, на котором виднелись ошметки мозгов.
Из его рта высовывался длинный красный язык с костлявым шипом на конце, из которого свисала зеленоватая капля.
- Добрый вечер, моя дорогая женушка! - прошипел он, приближаясь к скованной ужасом девушке. - Ты просто не представляешь, как я люблю после десерта заняться, чем-нибудь не менее сладостным!
- Не думаю, что у нас что-то получится! - выдохнула Нора, наконец, почувствовав свои ноги, и забежала за кровать. - Ты ужасен!
- Конечно! - воскликнул он и его глаза вспыхнули. - Я же рейф, милая! Рейф!
Он не спеша приближался к ней, зная, что бежать ей некуда, да и разве смогла бы она?
Нора прижалась спиной к стене и с отвращением чувствовала, как длинный язык Верда щекочет ей шею и декольте. Костяной наконечник пробрался ей под платье и, зацепившись за петельку, рванул его со всей силы. Нора видела его приближающееся лицо, измазанное чьей-то плотью, ощутила сладковатый запах крови и ее тело содрогнулось от отвращения. Вдруг, огромная рука, появившаяся, будто из воздуха, схватила рейфа за длинные волосы и ударила о спинку кровати.
- Аск! - воскликнула Нора, увидев мощную фигуру оборотня.
Верд резко вывернулся и изумленно зашипел, скалясь на Аска.
- У тебя плохо получается! - зарычал волк и оскалился по настоящему, обнажая белоснежные клыки.
Его плечи раскрылись как крылья птицы, разрывая тонкую сорочку и он одним мощным ударом сбил Верда с ног. Но рейф был очень силен, он оплел своим длинным языком шею Аска и Нора с ужасом увидела, как костяной шип впивается в тело оборотня, впрыскивая в него свой яд... Аск задрожал и его желтые глаза потухли, трескаясь как старое зеркало. Он тяжело выдохнул и стал медленно опускаться на пол, под торжествующей улыбкой Верда.
- Нет, Аск! - закричала Нора, бросаясь к нему. - Не-ет!
Рейф зло откинул ее ногой в сторону и она больно ударилась головой о стену, чувствуя, как теряет сознание. Перед тем, как совсем провалиться в темноту, Нора заметила, что в комнате появился еще один силуэт.
- Проклятые твари! - Эльрик выхватил из-за пояса широкий нож и отрубил захваченному врасплох Верду язык.
Тот взвыл, извергая из себя потоки крови и тщетно пытался дотянуться к вампиру, гордо возвышающемуся над ним.
- Твой век закончен, рейф!
- Ты ошибаешься, Эльрик!
Вампир резко обернулся и увидел второго рейфа, тянущего за волосы Люду.
- Не за этим ли ты пришел?!
Голова Эльрика стала медленно склоняться в удивлении, хотя слово - удивление, мало говорило о его чувствах.
- Это ты! - воскликнул он, шокированный происходящим. - Но как?! Смертная... Лессира?!
Рейф недоуменно наблюдал за реакцией вампира и наконец, прошипел:
- Что ты несешь, кровосос?! Эта ведьма - смертная?!
- Да! - выплюнула ему в лицо Люда, наслаждаясь своим триумфом. - Мы – смертные! Привезенные Крайтерам для развлечения!
Все еще не веря, Рейф сорвал с ее запястья браслет и вывернул руку, отчего девушка закричала.
Эльрик вздрогнул, словно от боли, увидев на ее запястье... N 19 48...
* * *
Арн и Сигрик сидели в маленькой гномовской хижине, с трудом помещаясь под низкими потолками. Гном возился возле очага, и поглядывал на них из-под бровей.
- Что-то не нравится мне этот прыщ... - прошептал Сигрик. - Какой-то он странный...
- Да, я чувствую это... - ответил ему Арн, сжимая кулаки. - Но никто не имеет права убить нас просто так... за это можно поплатиться головой!
Гном вдруг повернулся к ним и мерзко захихикал.
- А никто вас не собирается убивать! Рейфы пусть делают, что хотят с вашим родственником, а для вас есть другое предназначение!
- Ах, ты гаденыш! - прошипел Сигрик и кинулся к нему, но гном что-то швырнул им под ноги и оборотень с вампиром закружились в черном вихре, медленно исчезая в его воронке.
- Вот так-то лучше! - гном потер руки. - Теперь можно доложить хозяевам, что враг повержен и находится в другом измерении!
Гном снова захихикал, взял свою котомку и прыгнул в узкий шахтный лаз, находившийся прямо в хижине...
* * *
- А-а-а! Тварь! - взревел Эрл, ударив девушку по лицу. - Виолетта сучка!
Верд слегка постанывал, но его язык уже начинал восстанавливаться и через минуту он был бы в полном порядке. Пока еще мучимый болью, он толком не понимал, что происходит, но и в его глазах начинало появляться осмысление.
- Я сожру ваши мозги! - верещал Эрл и из его рта с чавканьем появился ядовитый отросток. - Я не оставлю это просто так!
Эльрик резко дернул Люду на себя и попятился, окруженный с двух сторон взбешенными рейфами. Но вампир лишь крепче сжал в руке нож.
- Не смей ее больше бить, мозгоед вонючий!
- Ты запретишь мне это?! - почти промурлыкал Эрл, приближаясь к ним. - Никогда не пробовал мозги вампира!
- И не попробуешь! - возле Эльрика появился Аск, заполняя собой всю комнату.
Его глаза все еще покрывали трещины, но вид у оборотня был устрашающий.
Он схватил еще толком не пришедшего в себя Верда за отросший язык и с силой рванул его, выдирая его вместе с гортанью.
- Отдыхай!
Верд упал на пол и его тело задергалось в агонии, предшествующей смерти. Его язык извивался рядом, похожий на ядовитую змею...
Эрл отпрянул в страхе, но вампир не долго думая, метнул в него нож, попав прямо в центр лба. Рейф медленно осел по стене и, протянув руку Аск выдрал ему язык.
- Все, - выдохнул он и повернулся к Норе. - Ты как?
- А по-моему, не все! - все испуганно посмотрели на Эльрика, услышав его гневный голос.
Вампир держал за шиворот гнома, который пытался вырваться и извивался как уж на сковороде.
- Где Сигрик и Арн?!
- Я не знаю! - завопил тот, покрываясь красными пятнами.
- Кто это? - изумленно спросил Аск, разглядывая пыхтящего человечка.
- Мне кажется, предатель! - вампир сильно тряхнул гнома и тот завизжал.
- Где они?!
- Я отправил их в другое измерение! - гном съежился и его голова пропала в широком воротнике.
- В какое еще измерение?! - зарычал Аск. - Кто это, черт подери?!
Эльрик вкратце рассказал ему том, как он попал сюда и тот угрюмо направился к истерично попискивающему гному.
- Я вырву тебе кадык! Где мой брат, недомерок?!
- Я отправил его туда, откуда привозятся развлечения! Не убивай меня!
Подруги переглянулись и в их глазах загорелась надежда.
- Это же домой! - воскликнула Люда. - Отправляй нас тоже туда!
- В смысле, домой?! - Аск недоуменно уставился на девушек. - Вы что, смертные?!
- Добро пожаловать в сумасшедший дом! - по-клоунски воскликнул Эльрик, взмахнув дрожащим гномом. - Честно? Я просто охренел!