Сан — это наименование знатного положения человека в обществе благодаря его титулу, высокому чину, званию или должности, по пожалованному ему достоинству.
В самом слове «сан» (высота, вершина) уже заключено значение почета, уважения к тому, кто достиг высокого положения в обществе. Корень «сан» произвел в русском языке несколько слов. Слово «сановник» обозначает вельможу, имеющего высокий сан, то есть занимающего высокую должность в государственной структуре. Его жена— «сановница». «Сановничество» — собирательное значение: все сановники вообще. Словом «сановный» определяют человека, достигшего высокого государственного поста. «Сановная особа» — сановник. «Сановитый» — это определение человека, похожего на сановника своей особой статью, величавым поведением, размеренной речью. «Сановность» — качество, свойство человека, умеющего держать себя важно, с достоинством сановника. Словом «осанка» обозначается умение или неумение держаться прямо, с достоинством, стройность, красота тела, изящество его движения. Определение «осанистый» относится к человеку, стройному телом, величавому в движениях, всем своим видом показывающему свое достоинство, важность. Глагол «приосаниться» означает придать себе вид важного, значительного человека.
Недаром русские пословицы гласят: «Каков сан, таков и почет», «По сану и почет».
В Древней Руси и в Московском государстве не было чинов в том понимании, которое они приобрели с учреждением Табели о рангах в начале XVIII века. Поэтому такие думные звания Государева двора, как боярин, окольничий, думный дворянин, с современной точки зрения можно рассматривать не столько как чин, сколько как сан. При этом нужно иметь в виду, что в Древней Руси и в Московском централизованном государстве слово «чин» означало не только порядок, но и должность. Сан понимался и как занимаемое положение в Боярской думе и в ближайшем окружении великого князя или царя. В повседневной, мирской жизни сан не означал ни определенного титула, ни чина, ни звания, ни определенной должности. Но слово «сан» могло быть синонимом каждого из этих слов.
В церковной иерархии сан — как в прошлом, так и в настоящее время — это чин и соответствующая ему должность духовного лица, священнослужителя. У духовенства выражение «принять сан» означает вступление в новый церковный чин и должность.