В дверь тихонечко поскребли. Маришка встала, подошла к порогу и отворила дверь. Серый кот, взъерошенный после прогулки на свежем воздухе, вбежал в дом, шлепнулся посередь комнаты и стал вылизывать лапы, чтобы избавиться от налипшего снега. Ведьма же так и застыла, забыв закрыть дверь.
- Маришка? - тихонько окликнул ее Кристоф, понимая: что-то здесь не чисто.
Хозяйка и ухом не повела, вслушиваясь в тихий шепот ветра.
- Может не стоит выстужать дом? - капризно спросила Альвиза, поежившись от холодного сквозняка и потерев ноги в толстых шерстяных носках друг об друга.
Голос гостьи, что ещё не заслужила доверия, вывел Маришку из забытья.
- Кто-то спустился с гор и идет сюда, - сказала болотная ведьма, затворяя дверь.
Ведьмаки встрепенулись.
- Черные твари? - предположил змей.
- Нет, - сказала девушка и отрицательно помотала головой. Она приложила ладони к двери, как другие прикладывают ухо к земле, чтобы услышать, что грядет: не едет ли кто... - Я чувствую, что люди это. Да и горный дух не дал бы тварям пройти за границы своих владений. Уговор ведь у нас.
- Я бы на твоем месте духам не очень-то верила, - бросила Альвиза.
Маришка посмотрела на нее так, что гостья тут же притихла и передумала продолжать.
- Кто бы это ни был, чует мое сердце, не дадут мне спокойно жить. Придется в путь собираться.
Про себя Маришка пожалела, что не успела сделать свои земли для чужаков непроходимыми, как устроила это Кассиопея на своем болоте. Как делали все болотные ведьмы рано или поздно, чтобы отвадить тех, кому по местам силы бродить не следует. Но при Альвизе говорить этого, конечно, не стала.
Она отняла ладони от двери и, почти не отрывая ног от пола, побрела в комнату, собираться в дорогу.
В сундуке нашлись чистые рубахи. Травы, что передала ей Кассиопея, когда юная ведьма покидала ее чертоги, свечи. Сборы не заняли много времени. Остальным вообще было собраться - только подпоясаться.
В каком-то странном оцепенении все они ждали, когда наконец явятся те, кто пересек горы. Им, конечно, горный дух не раскроет тайных троп, не проложит подземный ход прямо к дому болотной ведьмы. А значит, им ещё придется пробираться сквозь сугробы.
Птицы щебетали за окном свои песни. Солнце уже перебралось на другую сторону неба, когда Маришка вдруг вскочила и, накинув на себя тулуп, выскочила во двор. Ведьмаки за ней. Только змей остался приглядывать за гостьей. В доме ведьмы она могла не только поживиться чем-нибудь, но и что-нибудь подпортить.
Втроем ведьмаки смотрели в лес, что рос со стороны гор. Пробираясь через сугробы, по колено, а где и по пояс в снегу к ним двигалась процессия. Вымотанные долгой дорогой мужики из маленького городка, что раскинулся за горной грядой, медленно приближались к домику ведьмы. Не было в их руках ни вил, ни факелов. Подойдя на расстояние двадцати локтей, путники остановились. Маришка сразу признала двоих из них. Тех, что пытались завалить пещеру черных чудищ.
- С чем пожаловали? - спросила Маришка, не дожидаясь, когда мужики, отдышавшись, заговорят сами.
- Не со злом мы, - сказал один из них, сняв шапку. - За помощью пришли к тебе, ведьма. - Спасу нет от тварей подгорных, - опустив глаза долу, сказал другой. - Уж ты прости нас, убогих, что не слушали.
- Старейшины нас заслали. Велели без тебя не возвращаться...
Ведьма вздохнула. Было бы дело летом, да хотя бы весной или осенью, она и размышлять бы не стала - выставила бы незваных гостей и глазом не моргнув. Но зимой морозец был кусачий, особенно к ночи. Выдохшиеся после перехода мужики до убежища уже не добредут.
- Проходите, что уж там, - сказала она и повернулась к двери, но вдруг передумала, оглядела их ещё раз с головы до ног. Уже было обрадовавшиеся мужики замерли в ожидании. - Обувку обметите сначала, да и штаны. Кристоф, выдай им веник. Пойду воды вскипячу.
Штаны у пришлых и впрямь были все в снегу по самые причинные места.
Когда три здоровых лба ввалились в покосившуюся избушку, внутри стало совсем не развернуться. Точнее, если присесть ещё было можно, то уж прилечь всем одновременно получилось бы только на пол.
- Зато можно больше не топить, - обрадовался змей, чья очередь выходила следить за печкой.
- Кормить-то их все равно придется.
Тут мужики на слове “кормить” уж очень оживились. Ведьма подумывала, не оставить ли их без ужина. Ведь и так погреться пустила, хоть могла и прогнать. Но оказалось, что зашевелились мужики, чтобы достать из котомок свои запасы: сыры да колбасы.
- Вот так щедрость неслыханная, - обрадовался Арман.
- Вот уж точно, - забурчал один из горожан. - Последнее вам принесли. Больше сыры и колбасы делать не из чего.
- Да тише ты, - толкнул его в бок кудрявый.
- А что? Я разве неправду говорю? Все равно если пойдет с нами, то узнает, - ответил он.
- Да что там у вас происходит? Говорите уже, - рыкнул на бедолаг Кристоф.
- Твари весь скот подрали. Поутаскивали к себе в нору. Словно бы после того, как завалили мы их, разозлились они. Уже ночью, после вашего ухода, на дома, что ближе к лесу стоят, напали. Никого насмерть не задрали, но покалечить некоторых успели. Потому мы и явились к вам. Уж не знаю, можно ль от нашего городка беду отвесть, но уж раны-то подлатать ведьмы да ведьмаки умеют.
Маришка слушала его молча. А затем встала.
- Подумать мне нужно, - сказала и вышла.
Ведьма прошла уже половину пути к реке, когда ее догнал Кристоф.
- Что делать будем?
- Выходит, твари стали опаснее и не хотят больше жить мирно, как жили раньше в своих рощах, собирая дань из жертвоприношений. Думаю, тут отец Армана постарался.
- Не забывай, что знания эти не сами собой в нашем мире появились...
- Помню. Оттого и не знаю, как быть. Словно толкают меня на то, чтобы мы открыли врата и впустили того, кто сумеет навести порядок. Знаю, что волю мою в нужное русло направляют, а поделать с этим ничего не могу. Ведь в том городе и Любляна живет, и семья гончара, что приютила нас, и детки невинные... Спасать их надо, пока не поздно...
- Пойдешь с ними?
- Дверь в изнанку на болоте моем, как и моя сила. Толку от меня там будет немного.
- Значит, решилась-таки открыть дверь для Луки?
Маришка развернулась к Кристофу так резко, что тому пришлось отшатнуться, чтобы удержаться на ногах.
- Как же я впущу его, если божеству для прохода в наш мир нужен сосуд? Кто станет им? Ты? Арман? Я должна снова увидеться с Лукой. Утром я отправлю Альвизу и змея с ними. Она сумеет залечить раны, а Михаэль присмотрит за ней. Тогда и повидаюсь с Лукой. В этот раз ему не отвертеться. Придется встретиться со мной...
Дорогие читатели, я помню о внеплановой главе. Она обязательно будет в выходные или в понедельник.