Днем 2 апреля 1941 года, когда немецко-итальянские войска начали развивать свое наступление на Аджедабию, в штаб командования Киренаики прибыл главнокомандующий войсками в Средиземноморском регионе генерал Уэйвелл. Отданные им распоряжения шли в разрез с планами, согласованными до начала наступления Роммеля. В марте Уэйвелл указывал генералу Ниму на то, что задача удержания Бенгази перед ним не стоит, поэтому 2-й бронетанковой дивизии была поставлена задача замедлить продвижение противника на столицу Киренаики ровно на столько, чтобы англичане успели уничтожить захваченные там итальянские запасы и топливо. Теперь же главнокомандующий британскими войсками приказывал сосредоточить все силы 2-й бронетанковой дивизии на прибрежном шоссе Виа Бальбо, с тем чтобы остановить наступление немецко-итальянских войск на столицу Киренаики. Скорее всего такое кардинальное изменение позиции Уэйвелла было связано с полученным им утром второго апреля едким посланием Черчилля. Британский премьер-министр выражал удивление намерением отдать немцам Бенгази «без серьезного сопротивление», указывая на то, что легкие успехи немцев в Африке перечеркнут моральный эффект, достигнутый результатами операции «Компас» и будут иметь серьезные политические последствия. Кроме этого, Черчилль считал, что противник в Африке слаб: «Я не могу понять как враг мог сосредоточить сколь-нибудь значимые силы на этой бесконечно длинной, безводной прибрежной дороге и я не чувствую, что немцы ведут серьезное наступление». В завершении своего послания, Черчилль рекомендовал привлечь к руководству войсками в Киренаике «людей вроде О’Коннора», которые «смогут справиться с этой приграничной проблемой». И действительно, вечером этого же дня, Уэйвелл вызвал из Каира в Киренаику генерал-лейтенанта О’Коннора и бригадира Комба, с тем чтобы эти герои операции «Компас» все исправили.
В это же самое время, в Аджедабии Роммель развивал лихорадочную деятельность, по организации дальнейшего наступления вглубь Киренаики. Из Аджедабии выходило несколько дорог, что позволяло Роммелю разбить подчиненные ему войска на несколько боевых групп, которые должны были наступать в разных направлениях, угрожая противнику глубокими охватами. Между делом в Аджедабию прибыл номинальный начальник Роммеля, итальянский генерал Гарибольди, заявивший протест против несогласованных действий немецкого генерала. Роммель протест проигнорировал, заявив, что в оперативных вопросах он не подчинен итальянцам и действует так, как подсказывает ему текущая обстановка. В письме своей жене, Роммель писал, что в «ОКХ и вышестоящих штабах все будут в бешенстве, но им придется принять свершившийся факт, а упускать открывшуюся ему возможность он не намерен».
Немецко-итальянские войска сформировали несколько боевых групп, которые должны были одновременно начать наступление по всем возможным маршрутам продвижения вглубь Киренаики, как вдоль побережья, так и напрямую через пустыню. По наиболее очевидному маршруту – прибрежному шоссе, ведущему на Бенгази, наступал 3-й разведывательный батальон 5-й легкой дивизии, под командованием подполковника фон Веймара. За ним следом шли колонны итальянской пехотной дивизии «Брешиа» . Для того, чтобы контролировать войска союзников, командование над ними было передано генералу фон Кинхайму, представителю штаба «Африка». Основные силы 5-й легкой дивизии, подкрепленные мобильными частями итальянских моторизованной и танковой дивизий, должны были наступать прямиком через пустыню по нескольким маршрутам, имея в виду выход к Тобруку и Дерне – населенным пунктам глубоко в тылу английских войск. Начиная с этого момента, Киренаика была обречена пасть к ногам Роммеля. Англичане попросту не имели достаточных сил, чтобы перекрыть все маршруты немецкого наступления, а наступающие через пустыню без какого-либо сопротивления немецко-итальянские колонны в конечном итоге выходили к границе Киренаики и Египта.
В отсутствии на ТВД сколь-нибудь значимых сил британской авиации, единственным фактором, сдерживающим продвижение немецко-итальянских сил, была логистика и снабжение. Правда проблемы эти были достаточно серьезными – службы снабжения не рассчитывали на немедленный бросок всех имевшихся в распоряжении Роммеля сил на несколько сотен миль по пустынным дорогам. В сущности, основные части 5-й легкой дивизии, наступавшие через пустыню, отошли от Аджедабии не более чем на 50 - 100 км после чего остановились, израсходовав топливо. В этот момент произошел первый конфликт Роммеля с подчиненным ему генералом Штрайтом. Роммель настаивал на том, чтобы войска наступали до самой последней возможности двигаться, в то время как Штрайт считал это авантюрой и не позволял раздергивать свои подразделения, опасаясь возможных контрмер англичан. Спор командиров закончился тем, что Роммель публично обвинил Штрайта в трусости, на что командир 5-й легкой дивизии сорвал с себя железный крест и бросил к ногам будущего «Лиса пустыни». Конфликт в конечном итоге замяли, но осадочек остался, и это еще сыграет свою роль в будущих событиях. А пока что, все свободные автомобили немцев были направлены в тыл за драгоценным топливом.
Утром третьего апреля 1941 года в британское командование Киренаики начали приходить неутешительные новости. Собрав донесения из подчиненных ему бригад (Надо отметить, что передача информации через несколько промежуточных радиостанций была делом непростым и долгим, доклад по состоянию частей передавался более двух часов), командир 2-й бронетанковой дивизии доложил Ниму про тяжелое положение вверенных ему войск. 2-я группа поддержки понесла серьезные потери, до половины личного состава, и не могла более действовать автономно в отрыве от бронетанковой бригады. Танки 3-й танковой бригады страдали от механических поломок, в ходе марша бригада теряла по одной машине на каждые десять миль пути. Бригадир Римингтон, командир 3-й танковой, докладывал, что для восстановления боеспособности бригады ему требуются минимум сутки, при условии получения топлива, только после этого части дивизии могут перекрыть прибрежное шоссе. После получения этой информации, английское командование отказалось от идеи удержать Бенгази, город должен был быть оставлен, а находившиеся там запасы, в основном трофеи, захваченные в ходе «Компаса», по возможности уничтожены. 2-я бронетанковая дивизия должна была привести себя в порядок и отходить на север для обеспечения фланга 9-й австралийской дивизии.
Надо сказать, что все решения принимались генералом Нимом в тесном тандеме с О’Коннором и Джоном Комби. Пикантность ситуации заключалась в том, что по замыслу Уэйвелла, О’Коннор должен был заместить Нима на посту главнокомандующего войсками в Киренаике, но прибыв на место и ознакомившись со сложившейся обстановкой, герой «Компаса» отказался от предоставленной ему чести, считая, что в текущей ситуации, он не смог бы сделать большего, чем делает Ним. (Ну а по сути, не хотел расхлебывать кашу заваренную Уэйвеллом и нести ответственность за потерю Киренаики). О’Коннор и Комби более всего опасались того, что немцы «отзеркалят» действия англичан во время операции «Компас» и напрямую через пустыню выйдут в тыл английским войскам, удерживающим Киренаику, отрезав их от Египта.
Вскоре эти опасения английского командования начали материализовываться. Английская воздушная разведка доложила об обнаружении вражеской моторизованной колонны, приближающейся к городу Мсус со стороны Антелата. Это сообщение в корне меняло обстановку, поскольку на складе в Мсусе были расположены главные запасы топлива англичан в Киренаике. Гарнизон города состоял из одной моторизованной роты «Свободной Франции», и не мог противостоять сколь-нибудь серьезным силам противника. Захват Мсуса противником и овладение сосредоточенными там складами, обеспечивал ему широкие возможности для маневра, поэтому части 2-й бронетанковой, приводившие себя в порядок после боев у Мерс-Эль-Бреги и Аджежабии, получили приказ немедленно выступить для защиты Мсуса. Оставляя на своем пути сломавшиеся машины, дивизия выдвинулась в Мсус. Горькая ирония заключалась в том, что на самом деле никакого наступления противника не было – немецкие и итальянские моторизованные колонны, направленные Роммелем через пустыню, встали после израсходования топлива достаточно далеко от назначенных им целей. Более того, последующие исследования показали, что, скорее всего, английские летчики приняли за немцев одну из колонн 2-й бронетанковой дивизии. Ситуация усугубилась тем, что гарнизон Мсуса также получил сообщение о приближении крупных сил противника, и во избежание захвата им ценных запасов, начал уничтожение топлива, продовольствия и воды. В итоге, прибывшие в Мсус подразделения 2-й бронетанковой обнаружили, что склады в городе по большей части уничтожены, что было очень неприятным сюрпризом для танкистов, израсходовавших свое топливо на марше. В довесок ко всему, транспортная колонна с топливом направленная для снабжения дивизии из Бенгази была уничтожена немецкой авиацией на марше. Еще одной проблемой управления для многострадальной бронетанковой дивизии, стало то, что остановившиеся без топлива подразделения были вынуждены прервать использование радиосвязи – без подзарядки на марше радиостанции быстро выжирали аккумуляторы. В итоге подразделения 3-й бригады оказались разбросаны на большом пространстве вокруг города Мсус, не имея топлива, радиосвязи и управления.
Между тем 3-й разведывательный батальон немцев, выдвинувшийся утром 3-го апреля из Аджедабии по прибрежному шоссе в направлении Бенгази, не встретил на своем пути никакого сопротивления и к вечеру захватил город. Местность между Аджедабией и Бенгази была практически везде проходимой для транспорта, поэтому английское командование не использовало пехотные части 9-й австралийской дивизии на этом пространстве, опасаясь, что они будут обойдены и окружены противником. Австралийцы занимали оборону на плоскогорье восточнее Бенгази, перекрыв узости, в которых проходили дороги. Гарнизон Бенгази и саперные подразделения австралийцев успели уничтожить несколько трофейных складов, перед отходом, однако только одних боеприпасов в городе оставалось более 9 тысяч тонн. Все это добро попало в руки наступающих немцев. Немецкий разведбат провел в Бенгази парад, по случаю освобождения города, и это было уже второе, после англичан, торжественное мероприятие в столице Киренаики проводимое по случаю смены флагов.
Передав город в руки подоспевших итальянцев, 3-й разведбат устремился на восток, однако уже через несколько километров немцы уперлись в австралийскую оборону. Две пехотные бригады 9-й австралийской дивизии перекрыли возможные пути продвижения противника вдоль побережья и остановили немцев. Несмотря на то, что 9-я австралийская дивизия имела лютую нехватку материального обеспечения, упертые антиподы в жарком бою остановили бронемашины немцев, используя в основном противотанковые ружья в качестве самого тяжелого вооружения.
Однако наступление войск Роммеля через пустыню обесценивало успех австралийцев, поскольку продвижение противника вело к тому, что бригады были бы отрезаны от путей снабжения и отхода. С целью не допустить зеркального повторения итальянской катастрофы под Беда-Фомм, генерал Ним приказал единственному имевшемуся в его распоряжении мобильному резерву, 3-й Индийской моторизованной бригаде занять старый итальянский форт Эль-Макили. Около этого форта сходились основные дороги, проложенные по пустыне из Бенгази, Мсуса и Аджедабии. В течении дня 4 апреля Бригада (без одного батальона, оставленного около Тобрука) в образцовом порядке выполнила указанный ей маневр и заняла назначенные ей позиции в итальянском форте. Бригаду усилили батареей противотанковых орудий из полка 9-й австралийской дивизии, но проблемой индийцев было то, что у бригады отсутствовала полевая артиллерия, однако предполагалось, что к Макили отойдут танки и артиллерия 2-й бронетанковой дивизии, которые поддержат действия пехоты. Для обеспечения боеспособности танков и артиллерии в Макили срочно свозились запасы топлива и боеприпасов. Командир 2-й бронетанковой дивизии, генерал Гамбье-Перри со своим штабом также направился в Макили, для воссоединения со своей дивизией.
5 апреля 1941 года прошло под знаками хаоса и бардака. Хотя основные силы Роммеля все еще куковали в пустыне без возможности продвигаться вперед из-за нехватки топлива, передовые отряды немцев и итальянцев были замечены глубоко в тылу английских войск. У страха глаза велики и эти отряды «превратились» в крупные силы, выдвигающиеся уже к границе Киренаики и Египта. Соответственно, командование Киренаики направило частям 2-й бронетанковой дивизии приказ изменить направление движения, и направляться уже не в Макили, а в Дерну, для удержания дороги ведущей из Киренаики в Тобрук. Однако передать эту информацию в штаб дивизии не смогли, и в результате подразделения англичан получали взаимоисключающие приказы от своего непосредственного командования и от вышестоящего штаба, что привело к дальнейшему рассеиванию сил дивизии. Отдельные группы английских машин трижды меняли направление движения, получая чередующиеся приказания. В конечном итоге большая часть подразделений дивизии двинулась к Дерне, просто потому, что возможности Командования Киренаики по передаче приказов оказались более широкими, чем у штаба дивизии. Из всего состава дивизии в Макили прибыло всего одно 25-фунтовое орудие с тягачом, это орудие оказалось единственной полевой пушкой 3-й моторизованной бригады. В течении дня в форт прибыл штаб 2-й бронетанковой дивизии, с единственным крейсерским танком, и генерал-лейтенант Гамбье-Перри принял командование войсками в Макили на себя. Между тем у позиций индийцев начали появляться передовые отряды итальянских и немецких войск. Форт начал подвергаться обстрелу полевыми орудиями противника, бравые индийцы предприняли несколько вылазок из форта, захватив пленных и даже несколько итальянских орудий. Однако эти частные успехи не могли изменить складывающуюся ситуацию – с течением времени к Макили прибывало все больше немецкий и итальянских частей, которые постепенно начали обкладывать форт со всех сторон, блокируя его.
Днем 6 апреля 1941 года в Каире состоялось срочное совещание английского командования, на котором были приняты принципиальные решения, определившие дальнейшую стратегию англичан в Северной Африке. Было решено оставить Киренаику, все части находившиеся там, прежде всего 9-я австралийская дивизия, должны были эвакуироваться в Тобрук, до того момента, как прорвавшиеся в тыл войска противника перережут им пути отхода. Так началось так называемое «Тобрукское дерби». Надо сказать, что англичане проявили чудеса организованности, в кратчайшие сроки собрав весь имевшийся в Киренаике транспорт и направив его на эвакуацию австралийцев. Грузовики и автобусы, набитые солдатами точно сардинами в банке, неслись по шоссе Виа Бальбо к Тобруку. Отход товарищей прикрывали добровольцы, большая часть которых либо погибла, либо попала в плен, однако несколько десятков австралийских солдат из их числа вышли к оборонительному периметру Тобрука в конце мая 1941 года, преодолев пешком несколько десятков километров по пустыне. У Дерны удерживать жизненно важное шоссе должны были танки 3-й танковой бригады, однако по факту до цели смогли дойти всего пять крейсерских танков 5-го танкового полка. Все остальные бронемашины дивизии были потеряны без боя в ходе маршей по пустыне из-за механических поломок или израсходования топлива. Командир бригады, генерал Римингтон, собирая подчиненные ему подразделения на легковом автомобиле, напоролся на передовой отряд немцев и был смертельно ранен.
В свою очередь немцы стремились перерезать противнику пути отхода на восток, однако большая часть их сил все еще страдала от логистических проблем. Осада форта Макили была возложена на итальянцев. Единственная немецкая часть прибывшая к форту, 8-й пулеметный батальон оберста Поната, точнее 15 автомобилей с пехотой и вооружениями, добравшиеся к Макили, получила задачу обойти окруженные позиции англичан и направится на север, имея задачу перерезать путь отхода англичанам из Киренаики по Виа Бальбо. На подходах к шоссе, в районе города Дерны, немцы встретились с последними танками 5-го танкового полка 3-й танковой бригады, которые в ходе ночного боя смогли задержать наступление противника. Хотя все танки англичан были потеряны в этом бою, выигранное танкистами время позволила пехотным бригадам австралийцев выскользнуть из котла буквально под носом у немцев. Впоследствии именно эти подразделения стали становым хребтом гарнизона в Тобруке. Однако немецкий батальон смог захватить и пленить несколько транспортных колонн, двигавшихся в направлении Дерны по второстепенным дорогам. В руки немцев в полном составе попал полевой австралийский госпиталь, дивизион ПВО и несколько тыловых подразделений. Главным же призом Поната стало пленение сразу трех английских генералов. Автомобиль, в котором находились главнокомандующий Киренаики генерал Филипп Ним и генералы О’Коннор и Комби попал в немецкую засаду. Так, двое наиболее опытных в ведении войны в пустыне британских генерала по глупости попали в немецкий плен, откуда они смогут освободиться только в 1943 году.
После того, как австралийские войска выскользнули из рук противника, удержание форта Макили утратило всякий смысл. Окружившие форт итальянцы не имели достаточно сил, для того чтобы взять его штурмом, ограничиваясь обстрелом из полевых орудий, а немецкие войска никак не могли добраться до места ввиду логистических проблем.
В ночь с 7 на 8 апреля 1941 года окруженные в Макили англичане пошли на прорыв. Колонну лидировал единственный крейсерский танк, за ним двигались несколько сотен автомобилей с людьми. Внезапной атакой англичане захватили позиции итальянской артиллерии на дороге в направлении Дерны, однако вскоре танк оказался подбит, и колонна отступающих уперлась в очередной заслон противника и оказалась зажата на дороге. После того как на поле боя показались пять немецких танков, положение индийцев, не имевших противотанкового оружия, оказалось безнадежным, Гамбьер-Перри отдал приказ капитулировать. Два британских генерала, командир 2-й бронетанковой дивизии и командир 3-й моторизованной бригады, и около трех тысяч солдат были взяты в плен, в форте немцам достались значительные запасы топлива и продовольствия «достаточные для того, чтобы в течении месяца обеспечивать нужды 5-й легкой дивизии». К чести индийцев, не все подразделения подчинились приказу о капитуляции, около 500 человек мелкими группами вырвались из ловушки и прибыли в Тобрук самостоятельно.
На первый взгляд достижения Роммеля казались ошеломительными, однако в стратегическом плане он не смог добиться решительного успеха и переломить ход боевых действий в свою сторону. Перед лицом неизбежной потери Киренаики, Уэйвелл немедленно начал предпринимать меры, направленные на стабилизацию ситуации в северной Африке. Удержание Тобрука, во-первых, лишало противника возможности воспользоваться сосредоточенными там запасами воды, топлива и продовольствия, а во-вторых, находившиеся в Тобруке английские войска угрожали коммуникациям Оси в том случае, если Роммель собрался бы продолжать наступление на Египет. Теперь исход сражения в Северной Африке зависел от того, удержат ли австралийцы Тобрук. Об этом – в следующей части обзора.
