Многие из нас думали о прикосновениях больше, чем обычно, во время пандемии COVID-19. В наши дни объятия и дай пять редко случаются вне дома. Рост числа покупок в Интернете привел к уменьшению шансов прикасаться к вещам перед покупкой. И многие люди пропускают путешествия, например, посещения пляжа, где они могут просеивать песок сквозь пальцы. В каждое из этих действий входит многое.
«Каждый раз, когда мы касаемся чего-либо, наше восприятие является продуктом активности тысяч нервных волокон и миллионов нейронов мозга», - говорит нейробиолог Слиман Бенсмайя из Чикагского университета. Естественное осязание тела чрезвычайно сложно. Нервные рецепторы улавливают сигналы о давлении, форме, движении, текстуре, температуре и многом другом. Эти сигналы вызывают паттерны нейронной активности, которую центральная нервная система интерпретирует, чтобы мы могли определить, гладкое или грубое, влажное или сухое, движущееся или неподвижное.
Неврология лежит в основе исследований прикосновений. Тем не менее инженеры-механики, такие как Браун и другие, наряду с экспертами в области математики и материаловедения, изучают прикосновение, чтобы воплотить научные данные в полезные приложения. Исследователи надеются, что их работа приведет к созданию новых и улучшенных технологий, имитирующих тактильные ощущения.
По мере того как ученые и инженеры узнают больше о том, как наша нервная система реагирует на сенсорные стимулы, они также изучают, как наша кожа взаимодействует с различными материалами. И им понадобятся способы для отправки и получения имитированных ощущений прикосновения. Все эти усилия создают проблемы, но прогресс налицо. В ближайшем будущем люди, потерявшие конечности, могут частично восстановить осязание через свои протезы. В долгосрочной перспективе исследования тактильных ощущений могут добавить прикосновения к онлайн-покупкам, открыть новые формы удаленной медицины и расширить мир виртуальной реальности.