Рассказ начинается с того, что у г-на Мерсо умирает мать. Она доживала последние годы в доме призрения. Мерсо хоронит мать, потом завязывает отношения с девушкой Мари, ближе знакомится с соседом Раймоном. Тот разругался с девушкой и хочет ей отомстить. Мерсо немного помогает Раймону в этом деле (пишет письмо, даёт показания в полиции). Позже, в стычке с братом бывшей девушки Раймона и его напарником, Мерсо убивает одного из них. Его арестовывают и сажают в тюрьму. Изматывающий процесс заканчивается вынесением смертельного приговора. Мерсо отрубят голову.
Обвинители рисуют Мерсо беспринципным, холодным и чёрствым: «Я обвиняю этого человека в том, что на похоронах матери он в сердце своём был уже преступен», «…убил родную мать душевной чёрствостью».
Защита же пыталась убедить суд и присяжных, что Мерсо «порядочный» человек.
Суд не берёт во внимание то, что в убийстве не было злого умысла и коварства, просто так получилось. Алжирская жара, давящий ослепительный свет, агрессивные солнечные лучи ввели Мерсо почти в состояние аффекта. Его ощущения в тот день были похожи на солнечный удар или головокружение.
Мерсо
Ему скучно и хочется спать, «всё равно», всё не важно, бесполезно, «ничего не переменишь». По мнению начальства бесперспективный. Не имеет особых желаний, быстро свыкается с обстоятельствами: «…мама часто повторяла, что в конце концов ко всему привыкаешь».
Он честен с собой и оскорбительно честен с остальными, со стороны это похоже на равнодушие: «…никогда я не умел по-настоящему о чём-либо сожалеть».
Не склонный к самокопанию в начале рассказа, под конец перед казнью Мерсо осознаёт себя в этом мире и даёт оценку окружающему: «…я впервые раскрываюсь навстречу тихому равнодушию мира».
Его последний вывод – это отказ от бога, взятие ответственности за свою жизнь на себя, избавление от надежды: «Но я уверен в себе и во всём, куда уверенней, чем он, я уверен, что жив и что скоро умру. Да, кроме этой уверенности, у меня ничего нет». Для Мерсо «нет ничего важнее смертной казни, в известном смысле только она и заслуживает внимания!»
Его ощущение себя в обществе - «…словно я тут лишний, непрошенный гость».
Конфликт не у Мерсо с самим собой, а у общества с ним. Мерсо признаёт свою вину, но суд и присяжные не могут принять, что «всё вышло из-за солнца», что не было злого умысла. Общество поймёт жестокого маньяка, но только не равнодушного.
