Много дней прошло с тех пор, как Настя повстречала Велеса и он открыл ей то, что давно было скрыто в душе. Она вернулась домой и увидела, что ее прекрасный принц, которого она боготворила, совсем не такой уж прекрасный и совсем не принц, а эгоистичный мальчишка, и выгнала его. И вместо того, чтобы долгие вечера готовить для него ужины, стала посещать занятия по скрипке, и они стали огромной отдушиной.
И вместе с тем она ждала, когда же боги подкинут ей следующее испытание. Было страшно, но девушка понимала, что ей это необходимо. Что только верхний пласт ее жизненных неурядиц снят, а скрыто еще очень много.
Но каждая ее поездка к родителям ничем не заканчивалась. Девушка бродила по лесу, пытаясь вспомнить, где же находится тот мир, где живут невероятные люди, где правит ими сам хозяин леса. Конечно, она понимала, что найти терем и дома при нем без желания самого Велеса было невозможно. Но он же обещал следующее испытание? Когда оно будет?
Настя полюбила лес всем сердцем. Он ее исцелял, дарил чувство того, что она наконец дома. Больше не пугал ее ни ночной лес, ни звуки в нем. И даже встретить там недоброжелателя в лице выпившего жителя деревни девушка не боялась. Она знала – родная земля ее в обиду не даст.
Но испытание ее началось в городе. Это был обычный день, она пошла выносить мусор. Хотела сначала спуститься вниз, во двор, но все же передумала и отправилась к мусоропроводу. Находился он в чем-то вроде тамбура, отделяющего подъезд от общего балкона. Обычно там никого не было, как, впрочем, и в этот раз. Девушка подняла крышку, сунула пакет, но закрыть обратно не успела – в глазах потемнело, она начала падать в обморок. В голове даже успела мелькнуть мысль о том, что наверняка найдут ее не особо скоро – почти ночь на дворе. После чего сознание окончательно покинуло ее.
Очнулась девушка в каком-то лесу. Хотя лесом это было назвать довольно сложно. Во-первых, было довольно темно, так что рассмотреть окружающее было сложновато. Во-вторых – запахи были совсем не похожи на лесные. Разве что сейчас зима… Но холодно не было. Настя осмотрелась по сторонам, чтобы понять, куда идти, но во все стороны простиралась одна и та же картина: стволы деревьев и больше ничего. Телефон все еще был в кармане, но, как и ожидалось, сети не было. Но по крайней мере была почти полная зарядка, так что можно было воспользоваться фонариком.
Картина была не особенно радостная. Да, это действительно было лесом когда-то. Теперь же все вокруг выглядело так, будто из природы высосали всю жизнь. Деревья стояли голые, земля была словно выжженная. Да и в целом казалось, что все черного цвета. Звезд на небе не было видно, только луна, огромная и яркая, немного освещала весь этот грустный мир.
- И куда же это я попала… - Девушка осматривалась по сторонам, но ничего примечательного все так же не видела. Но оставаться на месте было глупо, так что Настя пошла просто вперед. Фонарик пока выключила, берегла зарядку, потому что ничего примечательного по сторонам не было видно. Единственное, что начинало напрягать – чувство, что в спину кто-то смотрит и идёт по пятам. И этот кто-то явно не очень дружелюбно настроен. Поначалу Настя пыталась что-то рассмотреть, включала фонарик и светила им по сторонам, но совсем ничего не видела. Кто бы это ни был, прятался он очень хорошо, потому что куда можно скрыться от взгляда среди этих голых деревьев, девушка не представляла. Либо он просто настолько быстро и тихо передвигался, что Настя не могла уловить ни звука, ни движения.
- Кто здесь? – На всякий случай задала она глупый вопрос, ответа на который, конечно же, не было. Деваться было некуда, так что она постаралась не обращать на происходящее внимания и просто шла вперед. Если то, что за ней следило, до сих пор не напало, значит, пока что ничего не грозит. Хотелось бы в это верить, конечно.
Между тем лес все не хотел кончаться, Настя уже давно убрала телефон с фонариком в карман, потому что смотреть было абсолютно не на что. Но стало понемногу светлеть. Этот рассвет был совсем не похож на все те рассветы, что видела девушка прежде. Он был красным, густым, как запекшаяся кровь, и совсем не внушал уверенности в новом дне.
Так что тот факт, что светлело, не вселил оптимизма, скорее наоборот – тревога росла. Солнце встало, тоже красного цвета, и небо казалось пыльно-серым.
- Что ж это за мир такой? – Спросила она сама себя. И подскочила на месте, остановившись, потому что услышала ответ:
- Это мертвый мир. Таким он всегда был и таким всегда будет.
Настя замерла. Ей все казалось, что вот сейчас это преследование через лес закончится и кто-то на нее нападет. Но ничего не происходило.
- Почему я здесь?
- Ты знаешь сама. И ты идешь в верном направлении. Я не желаю тебе зла, - ответил все тот же голос. Девушка пыталась понять, мужской он или женской, но так и не смогла определить. Что-то в нем было шипяще-змеиное, и мало было человеческого.
- То есть мне нужно идти дальше?
- Ты же не хочешь остаться в этом лесу навсегда, верно? Значит, нужно куда-то идти. За тебя точно этого никто не сделает. Как и всего остального в твоей жизни, впрочем.
С этим поспорить было сложно. Это испытание казалось намного мрачнее, чем предыдущее, хотя и тогда девушка успела испугаться несколько раз. Хотя страшно тут не было, скорее как-то тоскливо, что ли. Чувствовалась безысходность этого места. Каково же было тем, кто тут обитает всегда? Привыкли?
- И давно ты тут? – Спросила она, снова начиная идти.
- Всегда. – Ответ был простым. Кто же идет с ней рядом?
- Ты человек?
- Нет. Мне повезло, я никогда не был человеком. И не был живым.
Настя задумалась о том, сколько времени из своей жизни она сама была живой. Не так много, если подумать. Возможно, когда-то в детстве и почти никогда после окончания школы.
- Почему ты считаешь, что тебе повезло? – Продолжила она разговор с неизвестным. Странно было шагать по лесу в красноватом свете странного рассвета и разговаривать с кем-то или чем-то, о чем она не имела представления. Но была уверена, что это совсем не человек, в таком мире никто не смог бы выжить. Да и к тому же говорит, что не был живым… Оглядываться, чтобы рассмотреть его, уже не хотелось. Между тем неизвестный продолжал:
- Я не чувствую боли, горечи, страха, не говоря уже о более глубоких чувствах вроде сомнений и разочарований. Я свободен от этого всего. Хотя порой появляется что-то, похожее на злость. И голод совсем как у вас, пожалуй.
- А положительные эмоции ты чувствуешь? Радость, удовольствие. Счастье.
- Эти эмоции мне тоже неведомы.
Согласилась ли она сама отказаться от всего негативного, но чтобы и позитива не осталось? Совсем жизнь получается… Никакая.
- А ты знаешь, куда я иду?
- Тут все пути ведут к Ней. А я сопровождаю попавших сюда. Правда, на моей памяти ты первая живая.
Насте стало страшно. Что ж это за место такое? Спрашивать было страшно. Между тем все окружающее менялось. Деревьев становилось меньше, словно уже близится опушка леса. Свет тоже бледнел и был больше розовым, чем красным. А еще холодало.
