Испанские конкистадоры, при создании описаний чилийских аборигенов, допустили ряд ошибок. На том основании, что обнаруженные ими аборигены говорили на одном языке, они сделали вывод, что речь идет об одной этнической группе. Также, находясь под впечатлением от знакомства с Империей инков , и видя их влияние на местное население, конкистадоров предполагали, что изначально проживающие на севере и в центральной части Чили племена, до знакомства с культурой инков, находились на очень примитивном уровне развития.
На самом деле ситуация здесь была более сложная и неоднозначная. Вдоль северного побережья жили племена, которые занимались преимущественно ловлей рыбы и собиранием жемчуга. Наиболее значимыми представителями были индейцы чангос, которые занимали область между реками Лоа и Копиапо, причем, как правило они не отдалялись далеко от морского берега. Имели мощное телосложение, также эти племена известны тем, что изобрели надувную лодку. Лодки они делали из тюленьих шкур, а надували с помощью тростинки. По соседству с ними, заходя далее в глубь территории Чили, жили племена, которые занимались преимущественно земледелием - атакаменьос. Имея тесные контакты с индейцами Перу и Боливии, они достигли более высокого уровня развития. Земледельческие культуры они выращивали на террасовых полях. Главным образом это были картофель, фасоль и кока. В нескольких местах нашлись каменные крепости с высокими стенами - так называемые - "pucaras".
Несколько южнее, между реками Копиапо и Чоапа жили индейцы диагита - аналогичное название носят родственные им племена на другом склоне андского хребта ), в Аргентине.
В центральной части современного Чили, на юг от реки Чоапа, жили бедные земледельцы, которые хоть и говорили на одном языке, но относились к нескольким разным самостоятельным племенам. Это были индейцы пикунчес, уильичес, мапучес (известные и как арауканос). Слово "че" означало народ, поэтому пикунчес означало - люди севера, уильичес - люди юга, мапучес - люди земли. Последние, несмотря на название не добились выдающихся успехов в земледелии, однако хорошо себя проявили в военном искусстве, благодаря чему создали большие проблемы конкистадорам.
Также в Андах жили кочевые племена, которые охотились на лам, собирали лесные плоды. Пеуенчес, выходцы из памп (территория современной Аргентины), известные использованием в охоте метательного оружия болас, пуелчес, теуелчес, и те, которых Магеллан называл "патагонцы". Южную часть Чили и Огненную Землю заселяли племена онас.
Земля на юге страны очень бедная, поэтому население занималось в основном морскими промыслами. Представителями такой морской туземной цивилизации являлись индейцы чонос. Южнее от них между островом Чилоэ и Огненной Землей проживали племена алакалуфо (их земли частично располагались и восточнее, на территории Аргентины, и племена йаманас.
