Майя извелась, ожидая нужного часа.
Официантки из круглосуточного кафе посматривали на неё с подозрением. Да и не мудрено – столько времени просидела над скромным заказом, но так к нему и не притронулась. Зато сигарет извела целую пачку - больше раскрошила, чем выкурила.
За окнами постепенно темнело. Поймав на себе очередной хмурый взгляд, Майя решилась – пора.
Оставив машину на стоянке, она не спеша двинулась по обочине в сторону выезда из города. Дорога пустовала – после того, как проложили новую трассу, редко кто проезжал здесь.
Именно поэтому место так приглянулось Майе – её никто не должен был потревожить.
К перекрестку подошла она около полуночи.
В центре пересечения дорог на небольшом островке чахлой травы возвышалось громадное дерево. Подсвеченный луной, раскидистый силуэт его чётко выступал из темноты.
То ли из-за того, что дерево явилось причиной многочисленных аварий, то ли по другой неизвестной причине, этот участок дороги считался у местных проклятым. Однако дерево никто не трогал. Так и росло оно много лет.
Майю слегка знобило. Задуманное, казавшееся правильным и верным каких-то полчаса назад, представилось теперь страшным испытанием.
- Не дрейфь! – приказала себе девушка. – Поздно отступать. Зато после всё изменится!
Окинув дерево взглядом, Майя ещё раз представила свой подъём. Мысленно она отыграла эту сцену множество раз. Приезжала сюда раньше для того, чтобы всё осмотреть и просчитать. Ветви выглядели крепкими и надёжными, по ним легко можно было добраться до нужной высоты.
Чтобы настроиться, Майя прикрыла глаза. Вспомнила красивое лицо Игоря, его дерзкий взгляд, насмешливую улыбку, загорелую кожу в распахнутом вороте рубашки… Образ возник настолько чёткий, что сбилось дыхание… Только вот улыбался Игорь не ей – рядом, как всегда, крутилась Машка. Обнимала того с видом собственницы, поглядывала свысока на вздыхающих по Игорю девиц.
- Вот же с…! - выругалась Майя. – И здесь влезла. Ну, подожди…
Бросив сумочку на траву, девушка решительно принялась раздеваться.
Последним сняла с шеи крестик.
Что там дальше… Нужно наступить на крест левой ногой. После сказать три раза «Отрекаюсь»… Потом вскарабкаться на дерево, повиснуть на ветке вниз головой, произнести заклинание и ждать.
Кто должен появиться, Майя не знала – знакомая гадалка, подтолкнувшая её на этот ритуал, точного ответа не дала. Сказала лишь:
- Увидишь.
Забраться оказалось и впрямь легко, дерево будто само подставляло ветви. Наступая, где на сучки, где на торчащую кору, подтянувшись, где следовало - без потерь добралась она до нужного места. Шершавая поверхность оставила отметины на коже, но Майя, вдохновлённая предстоящим действом. того даже не заметила.
Обхватив понадёжнее крепкую ветку, свесилась вниз, принялась наговаривать слова, что предоставила ей гадалка. Непонятный текст пришлось вызубрить наизусть и Майя очень старалась не сбиться. Закончив чтение, продолжила уже от себя – принялась просить для ненавистной Машки болезни да беды. Пожелала, чтобы истаяла её красота и сгинуло счастье. Взмолилась к неведомой силе, чтобы всё сбылось.
Не зная, что делать дальше, замолчала. Прислушиваясь, взглянула вниз.
Пусто и тихо было по-прежнему. Никто не появился под деревом, не заговорил с ней.
Висеть вниз головой становилось всё тяжелее. Хотелось слезть, но Майя хорошо помнила наставленья гадалки.
Она вновь начала читать заклинание и сбилась – увидела, как в темноте обозначилось яркое пятно, двинулось к перекрёстку. Приблизившись, обернулось огненным колесом, подкатилось под дерево, закружило вокруг, рассыпая яркие искры.
Зашумело в ушах. Послышался неразборчивый ропот и… чьи-то сильные пальцы принялись щипать и рвать обнажённую кожу! Невидимые когти впивались, царапали, рассекали, не хуже ножа. Вскрикнула Майя, пытаясь отбиться, сорвалась с ветки. Вся в крови, оглушённая от испуга и боли, кое-как доползла до одежды, но взять не смогла - колесо помешало, прокатилось по руке. Почернела та вмиг, коростой пошла как сгоревшая головешка. Закричала от боли Майя, закрутилась на месте ужом. Взвыли следом мерзкие голоса, заулюлюкали пронзительно.
Лежащая рядом одежда затлела, а когда разгорелся сильнее огонь, не стало у девушки ни сил, ни возможности противостоять ему.
Лишь после того, как стихли крики да смолкло довольное уханье нечисти, подошла со стороны гадалка.
Поклонилась до земли, обратилась к лежащему на куче пепла и золы, слабо святящемуся теперь колесу:
- Уговор выполнен, плата внесена.
Шевельнулось колесо, будто соглашаясь. Откатилось прочь.
Стараясь не смотреть по сторонам, принялась гадалка черпать горячую золу, рассыпать по мешочкам.
Не пыталась скрыть довольной улыбки – надолго хватит теперь первейшего средства для чёрного колдовства.
А когда уходила, голос в голове произнёс:
– На этом же месте, через год.
- Разве забудешь о таком, – буркнула гадалка и ускорила шаг.