Люди издавна верили в предзнаменования, пытались разными способами объяснить сложное устройство мира, успех или неудачу в делах. Многие из поверий объясняли, как вести себя при встрече с представителями низшей славянской демонологии — русалками, лешими и домовыми. Другие существовали в форме примет. Например, вой собаки или крик совы толковали как предвестников несчастья, а дождь в начале любого дела считали добрым знаком. Поверья также передавались в жанре быличек — страшных рассказов о нечистой силе, которая якобы подстерегала крестьянина на каждом шагу.
Повествование в быличках велось от лица очевидца или его знакомого, родственника, случайного попутчика. О чудесах, волшебных кладах и встречах с лешими и русалками рассказывали как о реальных случаях. Чем неправдоподобнее была история, тем больше обыденных деталей ее дополняло, и даже в момент встречи с мифическим персонажем человек, как правило, занимался повседневными делами.
Мифологические рассказы отражали суеверия, бытовавшие в славянской традиции: потусторонний мир был необъяснимым и пугающим, а герой мог погибнуть ужасной смертью, если не соблюдал законов общения с нечистой силой. Рассказы постоянно изменялись и обогащались, со временем они все больше становились похожи на сказки или анекдоты.
В быличках часто встречался образ лешего, на нем было завязано несколько сюжетов. Хозяин леса заговаривал с человеком и уводил его в непроходимые чащи леса, на край скалы, в топи болот, или путник сам терял дорогу, даже в знакомых местах. Еще один распространенный мотив — леший забирал в лес детей, которых в гневе прокляли или отдали ему неосторожным словом вроде «Иди ты к лешему!». Для защиты от чар крестьяне читали молитвы, крестились или надевали одежду наизнанку.
Была я раз в поле. Не помню, что я делала. Вдруг передо мной, прямо перед моими глазами, возник мужик. Мужик-то такой огромный, что и представить-то невозможно! У мужика-то палка была здоровая, одет он был в белую рубаху и подпоясан красным кушаком. Это в войну было. Ну, такого верзилу я еще не видела. Поклонился он мне, а я ему не ответила. Оп плюнул мне под ноги и ушел — как его и не было. А на том месте, где он плюнул, яма огромная образовалась. Я теперь эту яму обхожу.
Из книги Валерия Зиновьева «Мифологическое рассказы русского населения Восточной Сибири»
Много суеверий в деревнях было связано с банями. В них проводили ритуалы, связанные с рождением ребенка, свадьбой и похоронами. Здесь по поверьям обитал банник — особый домовой, недобрый дух. Его представляли в виде грязного голого старика в листьях от веника. Если рассердить банника, он мог запарить человека до смерти. После полуночи в баню не ходили — верили, что в это время злой дух сам выходит париться.
Сегодня былички рассказывают не как достоверный случай о встрече с нечистью, а как повествование о старине. Рассказчики подчеркивают, что говорят о прошлых временах, когда жили знахари и колдуны и происходили чудные события. Ряд исследователей связывают былички с современным детским фольклором — страшилками.
Автор: Маргарита Ковынева