Если бы можно было описать Великого князя Русского Свидригайло Ольгердовича одним словом, то эпитет "неистовый" подошел бы лучше всего. В своем стремлении к власти и желании сохранить то Великое княжество Литовское, которое он знал - без национальных притеснений и польского диктата - Свидригайло был готов на все, на любую мерзость и самую дикую жестокость, лишь бы это пошло на пользу делу. Неукротимые амбиции Свидригайло в итоге привели Литву к гражданской войне, в которой он потерпел жестокое поражение, оказавшееся равным победе.
Неистовый князь Свидригайло оставил в наследство потомкам очень запутанную биографию: неизвестны даже точные дата и место его рождения (исследователи очень приблизительно определили 1370 год) и то, какое место он занимал среди сыновей великого князя литовского Ольгерда. Отношение его к религии - тоже темный вопрос: большинство историков склонны думать, что в возрасте 16 лет он перешел из православия в католичество, хотя некоторые факты говорят об обратном (так, все наиболее важные документы Свирдигайло подписывал своим православным именем "Лев", а своего брата, ярого католика Ягайло, он иначе как "римской подстилкой" никогда не называл).
Молодость Свидригайло выдалась бурной: помимо завещанного матерью, княгиней Ульяной Тверской, Витебска, он успел покняжить в Полоцке, но большую часть времени провёл в сражениях с немцами, татарами (он участвовал и в роковой для литовцев битве пр Ворскле 1399 года, где получил 6 ранений), и с родным братом Ягайло, которого даже осадил в Вильнюсе, но в итоге проиграл ему, получив во владение Подолье. Не теряя надежды захватить власть в Литве, Свидригайло заключил союз с Ливонским орденом и в 1402 вторгся в Литву, но вторжение было быстро отбито, а Свидригайло был отправлен княжить в Брянск, но в 1408 году он взбунтовался против власти великого князя Литовского Витовта, спалил Брянск и Стародуб, а Новгород-Северский передал великому князю московскому Василию I, к которому поступил на службу.
В Москве Свидригайло приняли радушно и дали в удел Владимир, Юрьев-Польский, Переяславль-Залесский, Волоколамск, Ржев и половину Коломны. На русской службе Свидригайло активно воевал со своими соплеменниками, в частности, победа в стоянии на Угре 1408 года была обеспеченна именно Свидригайло, который со своим отрядом не дал литовцам переправится и изматывающими атаками принудил их подписать мир с Русью на крайне невыгодных для себя условиях, но неугомонный нрав и желание неограниченной власти снова не дали ему покоя: уже в следующем году он через Орду вернулся в Литву, но её князь Витовт заточил его в темницу Кременецкого замка, где он провёл 9 лет.
В марте 1418 года соратники Свидригайло взяли штурмом Кременец и освободили своего предводителя, который сам себя провозгласил князем волынским и подольским и в таком качестве встретил 1430 год, когда, после сорвавшегося провозглашения королём Литвы скончался великий князь Витовт. Собравшаяся в Тракае шляхта предпочитала видеть новым великим князем Свидригайло, который, хоть и был жесток и вспыльчив, но в то же время располагал к себе щедростью и широтой натуры и считался покровителем православного населения Великого княжества Литовского, но поляки решили посадить на престол в Вильнюсе Ягайло, подкрепив серьёзность своих намерений захватом Подолья. Свирдигайло тут же поспешил из Литвы на юг, выбил поляков из Подолья, а попавшего в его руки Ягайло повелел бросить в темницу, правда, позже его выпустил (долго потом благодарил Ягайло Бога за своё спасение, ведь его бешеный брат мог запросто порубить его в куски, но этого не сделал). Понимая, что за Свидригайло стоит большинство населения Великого княжества Литовского, поляки попытались поднять против него литовцев-католиков, а когда это не получилось - попытались убить самого Свидригайло, но он смог бежать в Полоцк, который объявил столицей Великого княжества Русского, составленного из православных земель Великого княжества Литовского.
Между Свидригайло и Ягайло быстро вспыхнула гражданская война, в которой отметилась чуть ли не вся Восточная Европа. Не раз Свидригайло терпел в ней жестокие поражения, но талант авантюриста, неукротимая энергия и оптимизм, не покидавший его в самых, казалось бы, безвыходных ситуациях, неизменно приносили ему победу, кроме того Свидригайло не гнушался и методов тайной войны: так, в 1434 году по его личному приказу был отравлен король польский и великий князь литовский Ягайло, место которого занял Сигизмунд Кейсутович, не пользовавшийся авторитетом предшественника. Казалось, победа Свидригайло была близка, но тут его подвёл собственный необузданный характер. В 1435 году в руки Свидригайло попали "переметные письма", адресованные митрополиту витебскому Герасиму, в которых он вёл переговоры с Сигизмундом Кейсутовичем. Не разбираясь, правда это или подлог, Свидригайло приказал сжечь митрополита живьём, после чего от него отшатнулись даже ближайшие соратники, опасавшиеся оказаться на месте владыки, что сыграло роковую роль в Вилькомирской битве 1 сентября 1435 года, когда Свидригайло был наголову разбит Сигизмундом. 5 последующих лет Свидригайло не складывал оружие и продолжал борьбу с территории Молдавии и Волыни, иногда одерживая в ней победы (так, 20 марта 1440 года его сторонниками Чарторыйскими был убит Сигизмунд Кейсутович), но в итоге Свидригайло был вынужден сложить оружие и принести присягу на верность польскому королю, который дал ему в удел Волынь. Вплоть до самой своей смерти 10 февраля 1452 года Свидригайло Ольгердович пользовался огромным влиянием в литовских делах, не давая утвердиться в ней польскому диктату и препятствуя закабалению православного населения.
