Поступивший на вооружение с 2014 года российский тяжеловесный истребитель Су-35 считался первым в мире боевым реактивным самолетом поколения «4++» и обладал рядом новых возможностей, ранее не встречавшихся в российских ВВС. Они включали в себя первые эксплуатационные трехмерные двигатели векторизации тяги и первый радиолокационный сканер на эксплуатационном тяжеловесном истребителе четвертого поколения.
Двигатели АЛ-41 на истребителе были самыми мощными на любом тяжеловесном истребителе четвертого поколения, построенном для воздушного боя, и в значительной степени преодолели разрыв с производительностью двигателей пятого поколения. Они были менее чем на 14 кН слабее, чем F119, питающий американский истребитель пятого поколения F-22, несмотря на то что Су-35 был гораздо легче, что обеспечивало гораздо более высокое соотношение тяги и веса.
Примечательной особенностью нового истребителя стало размещение радара «Ирбис-Э», который произвел революцию в его ситуационной осведомленности относительно более старых поколений российских истребителей-тяжеловесов и приблизил его к высокой планке , установленной американским F-22 и российским перехватчиком МиГ - 31БСМ, имевшим самые мощные на тот момент сенсорные комплексы.
«Ирбис-Э» был разработан в качестве многоцелевой РЛС с пассивной фазированной антенной решеткой, установленной на двухступенчатом гидроприводе. Он механически поворачивает антенну на 60 по азимуту и 120 по крену, а антенное устройство сканирует с помощью электронно-управляемого луча по азимуту и углу возвышения в секторах, превышающих 60. При использовании электронного управления и механического дополнительного поворота антенны максимальный угол отклонения луча достигает 120 - возможность, которой могут похвастаться немногие истребители.
По сравнению со своим предшественником радаром "БАРС", используемым на Су-27 и Су-30, «Ирбис-Э» имеет четырехканальный приемник и передатчик на базе генератора «Олива» и два усилителя на лампах «Челнок». Это все обеспечивает максимальную мощность порядка 20 кВт на обзорных частотах. Новый радар использует аппаратные средства цифрового сигнального процессора Solo-35.01 и процессора данных Solo-35.02, но сохраняет аппаратные средства приемника, старой конструкции «БАРС».
"Ирбис-Э" в течение многих лет имел самую большую дальность обнаружения для российского самолета, разработанного для воздушного боя, чем "Заслон-М" для МиГ-31БСМ, и мог обнаруживать цель с радиолокационным сечением три квадратных метра на расстоянии 350-400 км. Против малозаметных целей с поперечным сечением 0,01 квадратного метра дальность обнаружения составляет 90 км. Остается неясным, применимы ли эти указанные диапазоны только тогда, когда радар фокусируется на определенной области или когда он выполняет более широкое сканирование до 120 градусов.
С Су-35, предназначенным для работы в больших эскадрильях и обмена целевыми данными по каналам передачи данных, ситуационная осведомленность для подразделения будет намного выше, чем для одного самолета. В режиме трекового сканирования "Ирбис-Э" может одновременно обрабатывать до 30 целей и обеспечивать наведение для одновременной стрельбы двумя полуактивными управляемыми ракетами типа Р-27.
Эти старые ракеты требуют наведения на протяжении всего курса полета и не имеют возможности "стрелять и забывать", но все чаще выводятся из эксплуатации в пользу более новых типов ракет с активным радиолокационным наведением типа Р-77 или Р-37М, используемые на Су-35, то "Ирбис-Э" может вести до восьми таких ракет одновременно. В то время как РЛС может обнаруживать крупные самолеты на расстоянии до 400 км, против наземных или морских целей это расстояние несколько меньше.
Цель размером с авианосец может быть обнаружена на расстоянии 150-200 км, цель размером с железнодорожный мост - на расстоянии 100-120 км, а цель размером с моторную лодку - на расстоянии 60-70 км. В отличие от оригинальной РЛС "БАРС", "Ирбис-Э" имеет несколько режимов наземного картографирования, включая режим синтетической апертуры, а на Су-35 РЛС дополняется оптико-электронной системой наведения ОЛС-35, обеспечивающей лазерную дальность, телевизионную и инфракрасную возможности поиска и слежения.
При развертывании против надводных целей радар может направлять до четырех ракет одновременно с высокоточным наведением и может делать это, одновременно сканируя горизонт в поисках новых воздушных целей. Это означает, что ситуационная осведомленность о воздушных угрозах не подвергается серьезному риску при работе в режиме "воздух-земля". Кроме того, он способен отслеживать воздушные и наземные цели, ранее идентифицированные, одновременно сканируя новые цели.
«Ирбис-Э» считается самым мощным в мире пассивным радиолокатором с электронным сканированием, развернутым на самолете размером с истребитель, и ему противостоят только радары «AESA», на американских самолетах, таких как F-22 или F-15EX, или китайских истребителей J-16 или J-15B.
Сегодня отечественная РЛС считается третьей по мощности в российском арсенале из тех, что интегрированы в самолеты, построенные для воздушного боя, причем РЛС истребителя Су-57 и гораздо более мощная РЛС "Заслон-М" МиГ-31 считаются более мощными. Считается, что "Ирбис-Э" был разработан с учетом борьбы с самолетами-невидимками так же, как Су-35 был разработан специально для борьбы с американским истребителем-невидимкой F-22.
Возможность отслеживать такие самолеты на дальности 90 км является ценным активом, особенно если несколько самолетов обмениваются данными о целеуказании, которые могут значительно расширить эту дальность. Помимо Су-35, "Ирбис-Э" также был интегрирован в состав тяжелых истребителей Су-27СМ2 и Су-27СМ3 ВВС России, которые имеют много общих характеристик с более новыми самолетами.
Предполагается, что РЛС также будет использоваться для интеграции в усовершенствованные варианты Су-30 в будущем и будет предлагаться на экспорт в рамках пакета модернизации таких истребителей. Что касается самого Су-35, то в ряде сообщений указывается, что "Ирбис-Э" в конечном итоге может быть заменен радаром AESA на основе конструкции, используемой в настоящее время на Су-57, который находится на вооружении с декабря 2020 года.
