В XIX и начале XX века Туркестаном называли историко-географический регион Центральной Азии. В него включали земли современных Казахстана, Киргизии, Таджикистана, Узбекистана и Туркмении, а также Синьцзян-Уйгурский автономный округ Китая, тюркоязычные регионы юга Сибири и северные районы Ирана и Афганистана.
Тогда Туркестан условно был поделен на три сектора:
- Западный или русский
- Восточный (китайский)
- Южный (ираноязычный)
В XIX веке на территории Западного Туркестана существовало три государства: Хивинское и Кокандское ханства и Бухарский эмират. Их населяли разные, преимущественно тюркоязычные народы. Среди них узбеки, сарты, таджики, казахи, туркмены, киргизы и каракалпаки. Население занималось кочевым скотоводством и земледелием. Было лишь несколько крупных городов, где развивались ремесла и торговля.
Бухарский эмират являлся наиболее сильным государством Туркестана. В его состав входили территории современных Узбекистана, Таджикистана, части Туркмении и Южного Туркестана и города Самарканд и Бухара.
В первой половине XIX века Россия ограничивалась налаживанием экономических связей с соседним с ней среднеазиатским регионом. Когда Британия стала активно проникать сюда с юга, стремясь превратить Туркестан в свою колонию, ситуация изменилась. Русские цари не желали появления у своих южных рубежей «британского льва».
К 1865 году было завоевано Кокандское ханство, а через несколько лет Бухарское и Хивинское. Первые два находились в состоянии кризиса и поэтому сопротивления продвижению русских войск почти не оказывали. А вот с воинственными кочевниками хивинского ханства армии под командованием генерала Скобелева пришлось повоевать. В 1884 году он взял Ашхабад и завершил покорение свободолюбивых туркменских племен.
Таким образом, почти вся Средняя Азия вошла в состав Российской империи. На присоединенной территории было образовано Туркестанское генерал-губернаторство, которое было разделено на пять областей: Самаркандскую, Сырдарьинскую, Ферганскую, Семиреченскую и Закаспийскую. Проживающее здесь население попало под двойной гнет – местных феодалов и российских чиновников.
После революции генерал-губернаторство преобразовали в Туркестанскую АССР, Хорезмзскую и Бухарскую народные республики. В 1924 году большевики с целью упорядочивания населения Туркестана провели национальное размежевание его территории. Возникли советские республики: Узбекская, Таджикская, Туркменская, Киргизская и Казахская, а также Кара-Калпакская автономная область, входящая в состав последней.
К этому времени термин Туркестан был заменен на Среднюю Азию, и он постепенно вышел из употребления. Надо отметить, что мировая географическая наука относит этот регион к Центральной Азии. После распада Советского Союза было несколько попыток отказаться от термина «Средняя Азия» в пользу общепринятого в мире. Однако к результату они так и не привели.