Это случилось в октябре 1768 года. В стране бушевала эпидемия черной оспы. Болезнь свирепствовала на европейском континенте с VI века. Если заражался один человек, мог вымереть целый город. Редкому человеку удавалось избежать подобной участи. Тот, кто выживал, навсегда оставался с уродливыми пятнами на лице.
Сначала с оспой боролись с помощью вариоляции: в оспинах больных брали биоматериал и вводили здоровым: надрезали человеку кожу и под ней протаскивали зараженную нитку. Это было опасно, гарантий не было никаких. Поэтому экспериментировали на детях из приютов и преступниках. Так поступали в Европе. В России, где размах эпидемии ужасал, Екатерина Великая решила проверить метод на себе.
Рисковая императрица! Трудно представить, о чем она думала, решаясь на такой шаг. Может выбора не было: ведь ни один дворец не может спасти от встречи с болезнью. А может эта просвещенная женщина понимала, что по-другому остановить вымирание населения невозможно: кто-то должен рискнуть. И она рискнула.
А что, если бы что-то пошло не так и она умерла после процедуры? Давайте представим. Только не будем вдаваться в подробности престолонаследия и дворцовых интриг.
Войны с турками могли закончиться поражением, Россия вряд ли бы закрепилась на Черном и Азовском морях, Крым не стал бы частью России. То же самое с Белоруссией, Литвой, Восточной Грузией.
Никто бы не построил 144 города, не основал 29 губерний. Не выпустил бумажные деньги ─ нет, позже они бы появились, но в России это сделала Екатерина Великая.
Не стал бы фаворитом императрицы Григорий Потемкин. И кто бы тогда строил Екатеринослав, Севастополь, Херсон, Николаев? Возможно кто-то и взялся бы за это, но города были бы совсем другими и назывались бы как-то иначе. Да и мы сейчас жили бы в другой стране: лучше или хуже неизвестно, но в другой.
Слава Богу, что у истории нет сослагательного наклонения и в народе говорят: «если бы да кабы, то во рту росли б грибы». Что случилось, то случилось. Тем более, что после подвига императрицы (по-другому не назовешь), привили всех: от мала до велика. Оспу выгнали с российской земли, а в 1980 вообще объявили полную победу над этой заразой.
И все же мысли о поступке Екатерины не отпускают. Так и вижу ее: ночью, в своих роскошных покоях. Вот она неслышно ходит по комнатам, заходит в спальню к сыну, гладит его, спящего, по голове. Потом возвращается к себе, садится читать, чтобы отвлечься от мыслей, которые не дают покоя, мечутся, как бешеные кони. Бросает книгу. Идет к окну и долго, пристально смотрит вдаль.
─ Завтра. Все случится завтра. А если не выдержу, умру? Страшно как. И Павел еще такой маленький. Что с ним станет? Нет, не буду думать об этом! Все будет хорошо! Я надеюсь. Помоги, Господи!
И становится на молитву.