Родиной революционного купального костюма считается современная Франция, однако прототипы бикини были известны уже в античную эпоху.
Предвестники современного бикини появились в Древнем Риме, а, возможно, и в Древней Греции. В Помпеях при раскопках была обнаружена статуя Венеры, костюм которой состоял из трёх кусочков ткани — так, как если бы богиня была в купальнике. По одной из версий, скульптура относится ко 2-му веку. Национальный археологический музей Неаполя, в свою очередь, предполагает, что статуя представляет греческую Афродиту, развязывающую сандалии, вместе с Эросом.
Уже в текстах поэта Овидия (1-й век до н. э.) упоминается, что длинная полоса ткани, обёрнутая вокруг груди, считалась хорошим местом, чтобы прятать любовные письма. На рубеже 3−4 веков, в эпоху Диоклетиана, была выполнена мозаика с изображением женщин в одежде, похожей на бикини.
С момента падения Рима и до конца 19-го века бикини, да и практически любые виды женских плавательных костюмов были под запретом. Социальные перемены первой четверти 20-го столетия, казалось, должны были бы смягчить правила на пляже. Но произошло это гораздо позднее.
Бикини в его современном виде появилось в 1946 году. «Раздел» женщин французский модельер Луи Реар. Он активно рекламировал свой продукт под слоганом «меньше, чем самый маленький купальный костюм в мире». Представить новую модель публично согласилась танцовщица Мишель Бернардини. Купальник, состоящий их трёх кусочков ткани, произвёл эффект разорвавшейся бомбы.
Творение Реала встретило неоднозначную реакцию. Одни — как, например, журналистка Harper’s Bazaar Диана Вриланд — приняли бикини с восторгом. Другие — консервативная общественность — скептически отнеслись к купальнику и окрестили его неприличным. В успех бикини верил его создатель: Луи Реар запустил массовый пошив нового аксессуара.
Страны с сильными католическими традициями — например, Испания, Португалия, Италия — встретили новую моду в штыки. На общественных пляжах действовал запрет на ношение бикини. Папа Римский окрестил аксессуар греховным и запретил пастве его ношение. О бикини шутили, что в нём девушка открывает всё, кроме девичьей фамилии своей матери.
Либерализация нравов позволили открытому купальнику завоевать пляжи мира. Несмотря на запреты, молодые актрисы носили бикини, стараясь с его помощью вызвать к себе интерес публики.
Решающим моментом в американской истории бикини стал фильм «Доктор Ноу» Теренса Янга 1962 года. Сцена, в которой Урсула Андресс выходит из моря в белом купальнике, была признана одной из самых ярких в кинематографе.
В СССР бикини стало появляться на пляжах уже в 1960-е годы, правда, только у тех, кто имел доступ к импортным товарам. По аналогии с бикини из фильма «Доктор Ноу» в Союзе фурор произвели купальники на Наталье Селезнёвой в комедии Леонида Гайдая «Операция «Ы» и другие приключения Шурика» (1965) и на Светлане Светличной в «Бриллиантовой руке» (1969 год).
Отчаянные модницы начали шить купальники сами, в основном из хлопка и ситца, так как эластичных тканей не было. В 1970-е раздельный купальный костюм вытеснил слитный с пляжей, и в магазинах появился небольшой ассортимент бикини.
