Алексей Ильич Чириков родился 13(24) декабря 1703 года в мелкопоместной семье тульского дворянина. Их родовое имение находилось в селе Аверкиевское-Лужное Тульского уезда (ныне село Лужное Дубенского района Тульской области).
В январе 1715 г. приехали в Москву двоюродные братья Алексей и Иван Чириковы, чтобы поступить в "школу математико и навигацких наук". После проверки знаний они были зачислены, началась учеба, а всего через год их как самых способных учеников перевели в Морскую академию, что была открыта в городе на Неве.
Алексей Чириков с головой окунулся в изучение астрономии и навигации, сферической тригонометрии и геодезии, "кораблеведения" и картографии. Весной 1721 г. состоялся первый выпуск учащихся Морской академии. На "досмотрении приращенных знаний" присутствовал сам Петр I. Алексей Чириков обнаружил столь блестящие знания, что его пожаловали сразу же в унтер-лейтенанты, минуя чин мичмана. С тех пор в адмиралтейских кругах Чирикова стали называть "ученым моряком". После недолгой службы на корабле Балтийского флота он был назначен преподавателем в ту же Морскую академию, где обучал "разным наукам" гардемаринов.
23 декабря 1724года Петр I подписал указ об организации морской экспедиции на Камчатку (Первая Камчатская экспедиция). Командовать экспедицией Петр I повелел капитану флота Витусу Берингу, помощниками ему назначались Алексей Чириков и Мартын Шпанберг. Беринг поручил Алексею Чирикову не только снарядить экспедицию, но и переправить обоз к восточным окраинам страны. Три года и полтора месяца затратила экспедиция на переезд из Петербурга в Нижнекамчатск. Алексей Чириков в пути провел кропотливую научную работу: описал реки и условия судоходства, собрал сведения о городах Сибири, определил их географическое положение, наблюдал затмение луны в Илимске и другие природные явления. Во время многотысячеверстного пути через всю Россию лейтенант А.И. Чириков определил 28 астрономических пунктов, что позволило впервые выяснить истинную широтную протяженность Сибири и северной части Евразии.
Участники экспедиции, построив судно "Святой Гавриил", в июле 1728 г. вышли с Камчатки в море и взяли курс на северо-восток. Чем дальше на север, тем хуже становились условия плавания. Беринг отдал приказ повернуть на Камчатку. Во время этого плавания впервые были определены условия судоходства от камчатского мыса Лопатка до мыса Кекурный в Беринговом проливе. Описаны 66 географических объектов, на карту нанесли все северо-восточное побережье Азии. В 1730 году Адмиралтейство, изучив полученные отчеты Беринга и дневники офицеров, - особое внимание обратило на путевые записи Алексея Чирикова. Они заинтересовали и Академию наук. В июне 1731 г. И.Шумахер писал своему переводчику: "Посланный при сем письме журнал морского флота лейтенанта Алексея Чирикова, имеющегося пути от Санкт-Петербурга до Камчатки, извольте перевесть на французский язык немедля, понеже в том немалая нужда". Копия этого журнала хранится в Архиве Военно-морского флота в Петербурге.
Иван Данилович Шумахер ( Johann Daniel Schumacher, 1690-1761) директор Петербургской библиотеки Академии наук.
В 1732 г. Чирикова срочно вызвали в столицу. Беринг, подводя итоги плавания, составил записку о хозяйственном развитии Камчатки и предложил снарядить новую экспедицию. Его предложением заинтересовались. В апреле 1732 г. вышел указ о снаряжении Второй Камчатской экспедиции под начальством Беринга. Цель - поиск северо-западных берегов Америки, открытие морского пути в Японию, а также развитие промышленности, ремесел, землепашества в Сибири и на Дальнем Востоке.
Алексей Ильич Чириков без колебаний выразил готовность отправиться во второе путешествие. Более семи с половиной лет, с февраля 1733 по октябрь 1740 г., обозы экспедиции добирались до места, где позже был заложен город Петропавловск-Камчатский. Летом 1740 г. в Охотске были построены и спущены на воду пакетботы "Святой Петр" под командованием Беринга и "Святой Павел" - Чирикова. На «Святом Петре» было 77 человек. Командовал кораблем Беринг, помощником у него был лейтенант Свен Вексель. На «Петре» плыл Георг Стеллер, известный в будущем натуралист. На пакетботе «Святой Павел» - было 75 человек, из них один профессор астрономии. Командовал «Святым Павлом» капитан Чириков, при котором состояли штурман-мастер Дементьев и штурман Елагин, лейтенанты Чихачев и Плаутин.
4 июня 1741 г., корабли вышли в море "для искания американских берегов и островов". Вскоре они потеряли друг друга в тумане. После этого Чириков повернул свой пакетбот «Святой Павел» на восток и 15 июля достиг берегов Америки. За время этого путешествия Алексей Ильич открыл полуостров Кенай и несколько островов из Алеутской цепи. Благодаря флотоводческому искусству Чирикова «Святой Павел» сумел возвратиться на Камчатку и продолжить поиски не вернувшегося корабля «Святой Петр».
В марте 1746 года Алексей Чириков прибыл в столицу. Он участвовал в составлении итоговой карты русских открытий в северной части Тихого океана и около года возглавлял Морскую академию в Санкт-Петербурге.
7 сентября 1747 года Чирикову был пожалован чин капитан-командора. Его перевели в Москву, где он руководил Московской конторой Адмиралтейств-коллегии. Цинга, которой заболел он в плавании, пагубно отразилась на его здоровье. 24 мая 1748 года Алексей Ильич Чириков скончался от туберкулеза и последствий цинги.
На современной географической карте значатся 4 мыса Чирикова. Два из них - на российской территории, один – на японском острове Кюсю, и один - на территории США. Есть еще остров Чирикова у побережья Аляски и подводная гора в Тихом океане, именуемая банкой Чирикова.
Рекомендуем вам книгу, вышедшую в издательстве "Паулсен", "Как открыли Русскую Америку. Экспедиции Беринга и Чирикова".
Внимание! У этой познавательной книги есть электронная версия и аудиоверсия.