Сегодня практика крещения младенцев является общепринятой в православии, католицизме и некоторых протестантских церквях. Но как обстояли дела в раннем христианстве?
В Новом Завете нет упоминания о крещении младенцев, зато об этом много написано в работах раннехристианских авторов. О крещении младенцев они пишут довольно рано. Но какой это был век? И когда крещение младенцев стало общепринятой практикой?
Тертуллиан, живший в период 2-3 веков, пишет, что крестить детей лучше всего после их приобщения к христианскому учению. Он считал, что полезнее откладывать момент крещения, особенно для детей, потому что незачем нагружать крестных дополнительной ответственностью. Возраст младенца - это состояние невинности, отсюда нет смысла им креститься:
"Зачем спешить очищением грехов в возрасте невинности? Светские люди поступают с большею осторожностью. Они не смеют управления имением вверять младенцам, между тем как мы спешим вручать им благо небесное."
Тертуллиан "О крещении".
Данная работа Тертуллиана появилась в начале 3 века.
В памятнике церковного права "Дидахе", который датируют началом 2 века, никакой речи о крещении младенцев нет. Зато там сказано, что перед крещением человек должен поститься. Вряд ли это относилось к младенцам. Возможно их просто освящали святой водой, но это не было полноценным крещением.
Первое косвенное упоминание о крещении младенцев относится к периоду между 174 и 189 годом, когда один из первых отцов церкви Ириней Лионский написал работу "Против ересей":
"Ибо Он пришел спасти Собою всех; всех - говорю, - которые чрез Него возрождаются в Бога, - младенцев, детей, отроков, юношей и старцев. Поэтому, Он прошел чрез все возрасты, - сделался младенцем для младенцев, и освятил их..."
Крещение уже в то время понималось как новое рождение, избавление человека от всех грехов. Поэтому в первые века христианства часто медлили с крещением, и бывало крестились перед самой смертью, чтобы смыть с себя все грехи. В этом отрывке Ириней показывает, что "рождение в Боге" справедливо как для младенцев, так и для старцев.
В 4 веке каппадокийский церковный учитель Григорий Богослов пишет:
"У тебя есть младенец? Не давай времени усилиться повреждению; пусть освящен будет в младенчестве и с юных ногтей посвящен Духу."
Для него, в отличие от Тертуллиана, отложение крещения является вредным действием по отношению к младенцу, потому что без крещения ребенок в большей степени подвергается духовному повреждению.
В древнем церковном тексте "Апостольское предание", которое относят к началу 3 века, описана процедура для крещения людей, в том числе детей:
"И сначала крестите маленьких; если они могут говорить за себя, они будут в ответе; если нет, их родители или другие родственники будут ответственны за них."
В данном тексте, как в случае с текстом Тертуллиана, идет речь о крещении младенцев и институте крестных родителей. Если к тому времени уже сформировался институт крестных, значит практика крещения имела долгую традицию.
Нельзя с точностью сказать, что младенцев крестили уже в 1 веке, но есть достаточно сведений, чтобы с уверенностью заявить, что младенцев стали крестить уже со 2 века.
В 418 году Карфагенский собор призвал анафематствовать тех, кто "отвергает нужду крещения малых и новорожденных от матерной утробы детей". Следовательно, уже к 5 веку практика крещения младенцев становится не просто общепринятой, но и обязательной.