NASA официально утвердило проект новой спектрофотометрической обсерватории SPHEREx (Spectro-Photometer for the History of the Universe, Epoch of Reionization, and Ices Explorer), которая будет исследовать далекие галактики, в частности проверит гипотезу о постоянном расширении Вселенной и искать биогенные элементы в молекулярных облаках. Проект обещает быть амбициозным, ведь позволит нам найти ответы на вопросы, которые до сих пор будоражат астрономическое общество.
Создание всех компонентов продлится более 60 месяцев, поэтому старт миссии назначили к 2025 году. Сам проект возник в рамках программы NASA Explorers, которая подтягивает космические проекты амбициозных астрофизиков, биологов и геологов и финансирует их. Так, SPHEREx выбрали 2018 как научный аппарат среднего класса. По сути, он должен вести спектрофотометрические наблюдения за различными небесными объектами на длине волн от 0,75 до 5,0 микрометра. Это позволит устройству измерять красные смещения галактик и строить их трехмерную модель. Аппарат также будет измерять пространственные флуктуации фонового света, то есть видеть процессы образования и эволюции галактик вокруг нас.
Еще один интересный момент в SPHEREx - поиск ключевых биогенных молекул в протопланетных дисках, молодых звездах и молекулярных облаках. Устройство будет искать вещества, которые активно участвуют в жизнедеятельности водных организмов (азот, фосфор, кремний, железо, водород и т.д.). Иначе говоря, искать признаки жизни на других планетах.
Обсерватория SPHEREx оборудована алюминиевым телескопом диаметром 20 см и полем зрения в 11 / 3,5º. Три солнцезащитные экраны помогут сохранять температуру телескопа на уровне <80 кельвинов, а детекторы охлаждаться до 55 кельвинов. Общая масса этого чудо-устройства чуть достигать 70 килограммов.
В январе 2021 NASA утвердило не только план проекта обсерватории, но и начало работ по созданию финальных чертежей элементов и написание программного обеспечения. Тендер на строительство телескопа и корпуса подсистем выиграли американцы с Ball, а инфракрасные детекторы и программное обеспечение ляжет на плечи Лаборатории реактивного движения NASA и Калифорнийского техинститута. Наземное оборудование для испытаний изготовят в Корейском институте астрономии.
Прежде чем все будет собрано и построено, все 2,5 года команда будет исследовать пути улучшения SPHEREx новых поколений. В идеале, уже в апреле 2025 обсерватория начнет цикл работы, который составит не менее двух календарных года.
