Ветер завыл в трубе. Несколько палок и веток вперемешку со снегом гулко стукнули в окно, словно кто-то поднял их и с силой швырнул в сторону дома. Стекло задребезжало в раме. Но с того места, где сидели, прижавшись друг к другу Варечка с Иваном в неверном свете звезд было отчетливо видно - за окном, с этой стороны дома, нет никого. Ручку двери снова дернули, а ветер зашумел в соснах с удвоенной силой. Жуткий скрип раздавался по всему лесу. В стену под окном заскребли. Похоже было, что кто-то огромными когтями царапает дом, пытаясь добраться до тех, кто прячется внутри. Ведунья попыталась взять себя в руки. "Что это может быть?" - судорожно собирала Варя мысли, беспорядочно мечущиеся, как снежинки в метель, в стройный ряд. "Думай, думай! Только ты сама в силах себе помочь."
Она чувствовала, как Иван крепко держит ее за плечи и постаралась сосредоточиться на этом ощущении мужского тепла, не обращая внимания на сущность, беснующуюся снаружи.
"Кто может жить на месте силы? Ведунья Матрена, кажется, вскользь упоминала что-то о хранителях мест силы. О древних, как сама земля, духах места. Очень сильных. Наверняка то, что люди ходят здесь, нарушает его покой. А значит дух очень недоволен. "
За домом слышались страшные звуки, словно кто-то выворачивал деревья с корнем. А ветер в печной трубе застонал ещё громче. Это только укрепило Варю в том, что она мыслит в верном направлении. Девушка всем своим существом чувствовала, как беснуется вокруг дома тот, кто жил в этом месте тысячи лет в покое, пока не пришли люди...
С таким духом особенно ничего и не сделаешь. Можно подманить его и закрыть выход силы в этом лесу. Тогда дух уйдет искать новое место. Но сейчас, когда он беснуется снаружи - этот номер не пройдет. Даже если сила просто пугает людей, неосторожно потревоживших ее, все равно есть вероятность, что какое-нибудь дерево совершенно случайно зацепит их, падая. А вдруг не просто пугает? Вдруг хочет навредить? Ничего тогда не спасёт от гнева древнего чудовища. Лучшим вариантом в этом хаосе было оставаться на месте до утра. Тогда и Ивану не придется объяснять, почему она как сумасшедшая совершает какие-то странные ритуалы в лесу.
- Наверное, это от урагана дверь ходит, - предположил парень шепотом. - Ты правильно сделала, что на засов закрыла. Странно только, что так резко непогода разыгралась.
- Так иногда бывает, - отозвалась Варя.
- Может потихоньку пойдем к домику? Там все же удобнее будет пережидать непогоду. И теплее.
В доме и правда было холодно. Его давно не топили, хоть возле камина и лежали дрова, ими так никто и не воспользовался. Внезапно по крыше застучали чьи-то частые шаги, словно дикий зверь неистово скакал в дикой пляске. В камин из трубы что-то посыпалось.
- Думаю, что нам лучше дождаться, когда ураган совсем стихнет. Не хотелось бы получить сосной по голове, - Варя нервно засмеялась, глядя наверх. - А у тебя случайно спичек нет? Или зажигалки?
- В домике есть. Я брал на всякий случай. Но с собой нет. Можем посмотреть здесь.
Иван поднялся и, стараясь ступать неслышно, пробрался к камину. Пошарил рукой на пыльном выступе над каминной топкой.
- Нашел!
Они разожгли огонь. Казалось бы, от света очага должно было стать легче. Не так боязно. Но вместе с теплом, на стенах заплясали странные тени. Варя убеждала себя, что это лишь игра воображения. Но холодок меж лопатками заставлял ее покрываться мурашками каждый раз, когда что-то начинало постукивать в окно или дрова в камине вдруг трещали слишком громко. Иногда ей казалось, что кто-то прожигает ее взглядом из темноты ночи, а иногда и вовсе чудилось, что кто-то невидимый дышит рядом.
Ребята просидели у камина еще какое-то время, пока не уснули.
Варю разбудило чувство чего-то неясного. Словно кто-то толкнул ее в бок. Она открыла глаза. В доме было по-прежнему темно. Огонь в камине погас. Погода за окном успокоилась. "Значит пора выбираться отсюда," - подумала Варечка и позвала спящего Ивана по имени. Тот открыл глаза и непонимающе огляделся.
- Я надеялся, что это все мне просто приснилось, - признался он.
"Потому-то я и пошла сюда среди ночи. Чтобы никто не мешал и не видел, что тут творится. Кто же знал, что ты последуешь за мной", - подумала Варечка. Но в слух, конечно, этого не сказала.
- Ураган закончился, пойдем в домик, досмотрим сны в теплых кроватях.
Они вышли из здания. Вокруг стояла просто мертвая тишина. Ни ветерка, ни скрипа сосен... Варя отправила Ивана с фонариком вперед, сама же шла позади. Ее не покидало ощущение, что след в след за ними ступает кто-то и наблюдает за тем, что она станет делать. Парень крепко держал её за руку и тянул, всё ускоряя и ускоряя шаг. Слева хрустнула ветка, и Иван сорвался на бег, дёрнув Варю так, что она едва удержалась на ногах. Не оглядываясь, они бежали к огням турбазы, ветки хлестали по рукам и лицам, словно пытаясь задержать беглецов. Варя готова была поклясться, что чувствовала, как кто-то, нагоняя, дышит им в затылок. Но стоило им спуститься с холма, как ощущение взгляда в спину пропало. Не сбавляя скорости, они бежали до самого домика. Дёрнув на себя дверь, Иван впихнул внутрь Варечку, ввалился сам, захлопнул дверь и закрыл её на замок. Варя шумно выдохнула и засмеялась. Иван посмотрел на неё, всё ещё тяжело дыша, и выдал:
- Хорошо бегаешь.
- Ты тоже ничего, - ответила Варя, и они вместе расхохотались.
- Надеюсь, больше мы в этот дом не пойдем? - спросил Иван. Как-то жутко в нем было. Сколько я ни заходил в заброшенные дома, а такое ощутил впервые.
"Это потому, что возле дома место силы есть. Сам дом просто построили не в том месте. Наверное оттого и не стали в нем жить. Страшно там по ночам. Это ведьма, если повезет, может с таким духом подружиться. Даже тайны какие-нибудь от него узнать. Но и та в таком месте жилье устраивать бы не стала: нельзя жить там, где сила из земли выходит. А уж простым людям и подавно," - подумала Варя.
- Наверное мы просто кислорода надышались в сосновом лесу, - сказала девушка вслух. Но сама подумала, что неплохо было бы применить к этому месту ведьмины штучки. Проще говоря - глаз отвести. Тогда те, кто об этом доме не знает и целенаправленно туда попасть не старается, его и видеть не будут. Тропкой по кругу будут обходить, а к месту силы так и не выйдут. Тогда и древний дух будет спокоен, и люди целы. Только придется как-то от Ивана улизнуть хоть на полчасика. И, конечно, ночью. Если она днем начнет ворожить, другие постояльцы вместе с хозяевами базы ей санитаров вызовут. Пойди потом объясни, что ты ведьма, а не сумасшедшая.
В домике, когда за окном, как в волшебной сказке, переливались огоньки на гирляндах, им стало намного спокойнее. Варя включила маленький пластиковый чайник, достала торт и мешочек с душистыми травками.
От горячего чая и сладкого пирога ребята совсем расслабились. На часах было почти четыре утра, и Варечка предложила досмотреть сны, чтобы завтра продолжить зимние забавы. С утра они запланировали пройтись по лесу и сделать несколько фотографий на раннем солнышке. На рассвете и на закате свет самый мягкий. Фотографии получаются просто волшебные. В эту ночь ничто больше не тревожило их сон.
Утром ребята встали по будильнику. Пока умылись, оделись и выпили чая, солнце протянуло свои первые робкие лучи сквозь кроны сосен. Чуть ли не вприпрыжку они побежали в лес, чтобы успеть захватить тот самый мягкий свет. Там в лесу, по другую сторону от базы отдыха, вчерашние ужасы казались просто кошмарным сном. Вокруг царила такая благодать... Нетронутые сугробы манили своей белизной. Иван рисовал на снегу смешные рожицы, Варя смеялась и бросалась в него снежками. Он же в ответ запускал снежок в ветки над Варей, и ту окатывала целая снежная лавина.
Потом был завтрак, а затем - коньки, снежки, обед, катания с горки... К вечеру оба умаялись, накатались, надышались свежим воздухом и собрались было отправиться отдохнуть. Как вдруг у самого домика, когда они уже собирались переодеться к ужину, какой-то парень окликнул их.
- Ребята, постойте. Не хотите в баню сходить? Девушка моя отказалась, а мне одному как-то не хочется. Может вы со мной?
- Я не пойду, но если ты хочешь сходить, то я не против. Почитаю в это время книжку, - сказала Варя Ивану, ухватившись за этот удобный случай. Как раз пока мужчины будут париться, она успеет сделать то, что задумала. И никаких свидетелей.
- Ну, я в общем-то не планировал, - засомневался Иван, не желая оставлять девушку одну под вечер.
- Я правда совсем не против. Сходи, - настаивала Варя. - Если бы я прихватила с собой купальник, пошла бы с вами. Но тебе упускать такую возможность не советую, - она улыбнулась.
- Я классно умею парить. Тут и веники можно купить, - заманивал мужчина.
- Вообще-то, идея действительно неплохая, - сдался Иван.
- Да это отличная идея! - настаивал незнакомец. - Меня, кстати, Павлом зовут.
- Иван, - представился Варин друг.
- Тогда через час подходи вон к той постройке, - сказал Павел, указав на баньку. Из трубы шел дымок.
- Хорошо.
Ребята пожали друг другу руки и разошлись.
"Поужинаем, сыграем партию в шахматы, отправлю его в баню и займусь ведовством", - подумала Варя, улыбнувшись своим мыслям.
В назначенный час Иван собрался, а Варечка, выждав для верности пять минут, показавшихся ей бесконечными, засобиралась к старому дому. Из рюкзака она достала то немногое, что прихватила с собой на всякий случай. Разложила по карманам. Подумав, прихватила со стола и фонарик Ивана. Вышла из домика, огляделась. Какая-то парочка все ещё каталась на коньках. Но они были заняты друг другом, и на девушку внимания не обращали. Варя, стараясь держаться тени, пошла потихоньку в сторону холма. Она уже преодолела половину пути, когда внезапно женский голос окликнул ее по имени.
- Варя?
Ведунья обернулась. К ней спешила та самая девушка, что встречала их при заезде.
- Варя, вы бы не ходили туда по темноте, там все-таки нет освещения. Мало ли что...