На протяжении своей многовековой истории русской армии приходилось не только героически защищать крепости, но и героически их штурмовать, что было много труднее первого. Перед русскими солдатами были вынуждены выкидывать белый флаг сдачи множество крепостей, которые не только современники, но и потомки считали неприступными, но и один штурм крепости не приблизился по своему значению в русской истории к штурму Измаила 11 декабря 1790 года, на который, по словам Александра Васильевича Суворова, можно было решиться только раз в жизни.
Русским войскам уже приходилось один раз брать Измаил штурмом: 5 августа 1770 года это сделал авангард русской армии под командованием Николая Репнина. Вернув себе Измаил по условиям Кючук-Каранджийского мира 1774 года, турки сделали всё, чтобы превратить его в действительно неприступную крепость. Заново отстроенная при активном участии немецких и французских инженеров Измаильская крепость представляла собой в плане неправильный треугольник, примыкающий одним краем к Дунаю и окружённый земляным валом длиной более 6 километров и высотой от 6 до 8 метров, дополнительно он усиливался 7 каменными бастионами и рвом шириной в 12 метров и глубиной 6-10 метров, кроме того, каждый дом внутри крепости представлял собой укрепление, способное самостоятельно держать оборону. Гарнизон Измаила насчитывал 35 тысяч человек при 265 орудиях во главе с Айдос Мехмет-пашой, кроме того, Измаил являлся главной базой турецкой Дунайской флотилии. Турки были готовы стоять насмерть, понимая, что в случае падения Измаила их бегство до Стамбула будут сдерживать только отвратительного качества балканские дороги.
К декабрю 1790 года 28-тысячная русская армия надёжно блокировала Измаил и дважды предпринимала его штурм и оба раза неудачно. Так как длительная осада Измаила не только ломала все планы русского командования, но и могла переломить весь ход войны в пользу турок, то верховный главнокомандующий русской армии Григорий Потёмкин в срочном порядке отправил в устье Дуная самого Александра Суворова с дополнительными силами (Фанагорийский гренадёрский полк, 200 донских казаков, тысяча арнаутов, 150 добровольцев из Апшеронского мушкетёрского полка, а также осадные лестницы, фашины и продовольствие).
Прибыв под Измаил, Суворов тут же провёл рекогнисцировку крепости и, убедившись, что слабых мест она не имеет, начал разрабатывать план её штурма "массированной атакой" со всех сторон. Первое место в овладении Измаилом Суворов заслуженно уделял подготовке войск: по его приказу в степи был построен макет Измаильской крепости, на котором войска, большей частью состоявшие из черноморских казаков (бывших запорожских и будущих кубанских) круглые сутки отрабатывали сначала подход к крепости, а затем штурм вала и бои в городе. Одновременно с подготовкой штурма Измаила с суши русская Дунайская флотилия под командованием генерал-майора Осипа Дерибаса вела активную бомбардировку города, уничтожив турецкую флотилию и нанеся крепости значительный урон.
За 2 дня до штурма Измаила Суворов отправил коменданту крепости ультиматум с предложением сдать крепость миром, но Айдос Мехмет-паша отвёрг предложение Суворова, объявив, что "скорее небо упадёт на землю и Дунай потечёт вспять, чем сдастся Измаил!", после чего штурм стал неизбежен. По плану Суворова, Измаил должны были штурмовать со всех сторон одновременно 9 колонн, 3 из которых под общим командованием Осипа Дерибаса должны были высаживаться с Дуная. С суши же Измаил штурмовали 6 колонн: первая колонна под командованием генерала Львова, должна была взять редут Табия, вторая, под командованием Ласси, шла на куртину у Броских ворот, третья, генерала Мекноба, штурмовала Хотинские ворота, четвёртой колонне под командованием бригадира донских казаков Василия Орлова, полагалось идти на вал у Бендерских ворот, пятой колонне, под командованием полковника Матвея Ивановича Платова, полагалось идти на приступ восточной части крепости и помогать десанту, шестой колонне, Михаила Илларионовича Голенищева-Кутузова, достались Килийские ворота. Войска к штурму подготовились тщательнейшим образом: манёвры отработаны до автоматизма, налажено взаимодействие между отдельными частями, связь осуществлялась при помощи ракет. Основной удар наносился десантом со стороны Дуная, как с наименее укреплённой и наиболее пострадавшей в ходе артподготовки, удары с суши были отвлекающими, служившими для распыления сил обороняющихся.
В 5 часов утра 22 декабря 1790 года русская армия пошла на штурм Измаила. Несмотря на предпринятые меры предосторожности (все учения производились вдали от крепости; велось строительство ложных укреплений; сигнальные ракеты, которыми должна была осуществляться связь при штурме, пускали в русском лагере каждый день, для штурма была выбрана самая пасмурная и ненастная ночь, да и сами войска вышли на исходные позиции всего за 15 минут до собственно штурма), внезапности не получилось, штурмующих встретил ураганный огонь. Несмотря на это, русские войска быстро преодолели крепостной ров и ворвались на вал, только у колонны Кутузова случилась небольшая заминка перед Килийскими воротами и тогда Суворов отправил ему свой знаменитый приказ о назначении его комендантом Измаила, после чего шестая штурмовая колонна через Килийские ворота ворвалась на улицы Измаила.
Несмотря на сопротивление турок, к рассвету крепостной вал был в наших руках. Турки сопротивлялись отчаянно, им даже удалось оттеснить колонны Орлова и Мекноба (последний получил при этом смертельное ранение). Исход сражения за Измаил повис на волоске и в эту минуту Матвей Платов (будущий "Вихрь-атаман", герой Отечественной войны 1812 года) лично возглавил атаку своих казаков, подкреплённых одним батальоном бугских егерей от Кутузова и соединился с десантом, взяв Старую и Новую цитадели Измаила, после чего началась зачистка города от оставшихся турок. завершившаяся к 4 часам дня. Всего за 11 часов считавшаяся абсолютно неприступной крепость Измаил пала к ногам русских солдат, 35-тысячная турецкая армия была фактически полностью уничтожена, Османская империя лишилась последних шансов на победу в русско-турецкой войне 1787-1791 годов, при этом потери русской армии были несравнимы с потерями турок: 1879 человек убитыми и 2703 человека раненными.
По словам Александра Суворова, взятие Измаила было тем штурмом, на который "решаются только один раз в жизни", но награда за него оказалась смехотворной - чин подполковника лейб-гвардии Преображенского полка, а вскоре он и вовсе был удалён с театра военных действий строить укрепления на границе с Швецией. После падения Измаила для турок оставался только один выход из этой войны - капитуляция перед русскими, но у султана Селима III оставался ещё военно-морской флот, который вскоре тоже будет полностью уничтожен.
