ПРЕДЫДУЩАЯ ГЛАВА
Люди радостно закричали, заулюлюкали, вилы и топоры взмыли вверх металлической волной. Маришка стала проталкиваться сквозь толпу к мужикам, что стояли впереди. Было ясно, кто здесь зачинщики. Понятное дело, что все решили старейшины, но здесь в лесу их, само собой, не было. И ведьма пробивалась к тем, кто в этот момент станет решать, что делать дальше. Из-за радостного шума никто не слышал, что случилось с бочкой. Нашла ли она тех, для кого была заготовлена? Маришка продвигалась сквозь неохотно расступающуюся толпу. И если позади люди только радовались тому, что огонь пошел искать чудовищ, то широкоплечие мужики впереди, что шумели больше всех, галдели явно не без повода.
- Нужно пойти посмотреть что там, - сказал призывно кучерявый блондин с залихватски заломленной набекрень шапкой.
«А вот и заводила», - поняла Маришка.
- Так ещё же не все прогорело, нужно обождать немного, - противоречил ему усатый чернобровый парень.
- Согласен, подождать нужно. Вдруг попрут оттуда супостаты, а мы уж в их логове, так сказать, кушать подано… - согласился с ним третий. И толпа загудела. Одни были за то, что нужно идти смотреть, другие за то, чтобы остаться. Ведьма прокашлялась и выкрикнула, что было сил, чтобы не затеряться в гуле голосов.
- А, может, не стоит туда соваться?
Мужики затихли и стали озираться, ища глазами наглую девчонку, что посмела прервать их мужицкий разговор.
- Это кто тут мужикам советы раздает? – гаркнул белобрысый, оглядев толпу за собой.
-Я! – крикнула Маришка.
Парень был высоченный, и она едва ли доставала ему до подмышки. На губах его было заиграла улыбка, но он быстро раздумал насмехаться над девичьей глупостью, когда понял, кто с ним спорит.
- Ведьма?
- Она самая, - сказала Маришка, посмотрев тому в глаза самым нахальным взглядом, какой только смогла изобразить.
- Ну, что ж. Может, ты и можешь раздавать советы. Только твои советы старосты наши уже выслушали и предложили сделать по-своему. Ты уж извини, но их мы дольше знаем, а ты хоть и ведьма, да больно молодая. Не в обиду скажу, но шла бы ты к бабам, от пещеры подальше. Вдруг все же выскочит из пещеры кто.
- Так может и вы не пойдете? Со дня на день придут сюда ведьмаки, с ними и проблему вашу решите, раз ведьме не доверяете.
- Что ж ты думаешь, мы трусливее ведьмаков твоих? К тому же день на дворе. Днем твари эти ни разу не показывались. А с факелами нам и в пещере не страшно. Мужики! Кто со мной пойдет?
- Я, - первой выкрикнула Маришка, опередив хор нестройных голосов. А голосов было немало. Никому не хотелось прослыть трусом.
Наверное, курчавый прочитал что-то в ее взгляде такое, что понял – не отступится, и махнул рукой.
- Ладно, только под ногами не путайся.
Мужики стали карабкаться по лестницам вверх к пещере. Маришка следом. Женщины же, поняв, что мужики решились-таки войти в пещеру, разволновались и теперь напоминали поду в кадке, которую случайно пнули ногой. Всем хотелось одновременно и увидеть побольше, и быть подальше.
В пещере, опаленной огнем, Маришка старалась не отставать. Поразительно было, как бочка проскочила вперед. С потолка то тут, то там свисали толстые каменные сосульки, перегораживающие путь. Мужчины шли осторожно, освещая свой путь факелами. Тени плясали на стенах, пугая Маришку своими рваными движениями. Ей казалось, что вот-вот навстречу выскочит то, что располосовало волка. Но мужчины все дальше продвигались вперед. Маришка оглянулась на скрывшийся за поворотом вход в пещеру и чуть не вскрикнула, уткнувшись в идущего перед ней мужика. Тот обернулся и, недовольно шикнув, прокомментировал
- Здесь обвал.
Маришка протолкнулась вперед и увидела… Да, собственно, ничего не увидела. Впереди, насколько хватало света от огня, была пустота. Провал в породе, дыра в горе. Огромная пещера, в которую свалилась горящая бочка, наверняка не причинив тварям никакого вреда. Разве что… разбудив. Мужики чесали затылки. Один из них бросил вниз в темноту факел, но тот совсем не озарил ничего вокруг – пещера была широкой. Глубоко внизу раздался стук о камень, и Маришка поежилась.
- Ведьмаки, говоришь, придут, - нерешительно сказал чернобровый.
- Нужно этот проход завалить, - не дал ему закончить дельную мысль кучерявый. – Тут столько этих столбов каменных, а позади в пяти шагах узкое место. Если все эти камни свалить да скатить к узкому месту…
- Ну, это торопиться надо, пока солнце высоко, - сказал кто-то.
-Так давайте поторопимся, - сказал белобрысый. - А ты говоришь ведьмаки… Мы и сами не лыком шиты!
Мужики принялись ломать каменные сосульки, создавая такой шум в пещере, что уж если от бочки огня твари не проснулись, то от этого занятия проснулись точно.
Каменные столбы скатывались к узкому месту и как распорки вставлялись вдоль и поперек. Все это дело заняло не так уж много времени, а камень был не так уж и прочен, как и вся конструкция, но мужики, довольные собой пошли на выход, едва все было кончено.
- Видишь, и без твоих ведьмаков управились, - усмехнулся кучерявый, выходя из пещеры. Маришка оглянулась, почувствовав чей-то взгляд. Ей показалось, что она увидела несколько пар глаз, горящих в темноте. Но внезапно с потолка посыпалось крошево, и едва все успели покинуть пещеру, как потолок, ранее подпираемый каменными столбами, рухнул вниз, засыпав вход и выпустив облако камней и пыли.
Жители города радостно взревели.
Маришка же понимала, что обвал не остановит тварей, которые ждали своего часа тысячи лет…
