Я почти проснулась, но все ещё ловила обрывки сна… Сундук, волк, Лёшка… Макс… Фантомы боли ворвались в сознание и рассыпались в прах. Сон был настолько явственным, что я ещё несколько минут приходила в себя, не открывая глаз. Мне было страшно, страшно от того, что я сейчас окончательно проснусь и снова окажусь в своей жизни. В своей спокойной, размеренной жизни. «Лёшка жив, ты не убийца в розыске, вокруг не рыщут вампиры и оборотни — радуйся! — кричал разум».
— Я больше не увижу Макса, не узнаю любви, — шепнули мои губы и из-под сомкнутых век вырвались слезы сожаления.
Я беззвучно плакала, глотая слезы, не желая открывать глаза и возвращаться в реальность. В обыденную, лакированную реальность. Где каждый день похож друг на друга. Хотя, даже не в этом дело. Пусть. Пусть все будет обыденно. Но пусть в этой рутине будет Макс…
Мерный стук ворвался в мои переживания, окончательно отгоняя остатки сна. Я осторожно втянула ноздрями воздух и меня словно током ударило — я не дома! Я не в своей кровати и не в своей квартире. Более того, я даже не в заснеженной столице, потому что тело покрылось влажной испариной от тягучей духоты…
Открыла глаза и тут же зажмурилась — режет. Чуть приоткрыла и сквозь занавес ресниц огляделась —небольшое помещение похожее на бунгало. С улицы доносятся голоса и звук там-тама. Африка.
Я откинулась на подушку и с наслаждением потянулась. И тут же укол страха в сердце. Ощупала себя руками, страшась наткнуться на жуткие шрамы, язвы или что там было на моем многострадальном теле? Но пальцы скользили по абсолютно гладкой коже и тогда я набралась смелости и посмотрела на себя: ничто не напоминало о том, что произошло. Единственное – все вены необыкновенно ярко проступали сквозь кожу, образуя причудливый рисунок. А в остальном я чувствовала себя превосходно. Даже слабости больше не было. Где-то в глубине мелькнула мысль, а жива ли я? Как там в поговорке? “Если ты проснулся и у тебя ничего не болит, значит ты умер.” А я чувствовала себя так, как будто вчера родилась. Всё казалось таким новым, ярким, остро пахнущим. И еще… я испытывала идиотское чувство радости и губы сами собой расплывались в улыбке. Казалось и не было той страшной ночи. Может и правда не было? И мне все почудилось?
Я села на своём ложе. Босыми ступнями коснулась деревянного пола. Он оказался очень тёплым и шершавым. Кто-то заботливый, а я догадываюсь кто, оставил на спинке деревянного стула яркий сарафан из хлопка. В углу я заметила свой чемодан. Можно было достать что-то из своих вещей, но я предпочла именно оставленное платье. Сарафан был явно сшит вручную. Но, не смотря на чуть грубоватые и не совсем ровные швы, смотрелся очень даже симпатично. Ткань окрашена в жёлтый цвет, по кругу шли зеленые линии, а между ними разноцветные геометрические фигуры. Этакий африканский хенд-мейд с национальными мотивами.
Я снова заулыбалась. Жаль в комнатке не было зеркала. С короткими волосами оказалось намного удобнее – достаточно чуть расчесать их пальцами, встряхнуть головой и вот ты уже красотка с милой небрежностью в прическе.
Любопытство толкнуло меня на улицу.
И я попала в сказку! Боже! Это была ожившая фантазия об экзотике! Сочная тропическая растительность заставляла жмуриться от обилия красок. Тут и там стояли самые что ни на есть настоящие хижины с тростниковой крышей. Небольшая площадь в центре пестрела оживлением. Женщины в ярких юбках и похожих на мой сарафанах, деловито сновали по своим делам. Одна из них гордо прошествовала мимо, неся на голове большое плоское блюдо. У всех в руках что-то было: кувшины, корзины с фруктами, пальмовые листья – работа так и кипела. Их тела темного шоколадного оттенка, а у некоторых почти черного, поблескивали словно отполированные. Волосы у некоторых короткие и мелко-мелко вьющиеся, но большинство женщин были лысые. Они напоминали экзотические фигурки из эбенового дерева. Между ними туда-сюда юркали такие же шоколадные детишки, что-то крича и задирая друг друга тонкими прутиками. Чуть в стороне сидел пожилой мужчина и чинил большую сеть.
Осматривая эту картинку, я даже на какое-то время застыла в оцепенении.
Пробегавший мимо негритёнок, увидев меня, застыл, приоткрыв рот. Я списала это на мою неземную красоту, а посему, широко улыбнулась мальчишке. Он засмеялся и побежал к своим товарищам.
И тут случилось то, что окончательно вернуло меня в реальность – ветерок принес запах еды. Ох, как я была голодна! Зверски голодна!
Но отходить от своей хижины я не решилась. Да и куда я пойду? Кто все эти люди? Очень сомнительно, что они говорят по-русски или хотя бы по-английски. Все мое существо, вместе с бешено урчащим желудком, взывало о помощи, к Максу.
И спасение не замедлило явиться. Я заметила его знакомую фигуру. Он быстро шел через площадь ко мне.
– Как спалось? – бодро спросил он, подходя.
– Отлично! – заулыбалась я.
– Позавтракать не желаешь?
– Еще как желаю! Да я готова уничтожить целого кабана!
– Ого! – засмеялся Макс. – Целого кабана, пожалуй, и Грей не осилит! Пойдем, накормлю тебя, а заодно и познакомлю с местными.
Я немного замялась и показала Максу свои руки, увитые орнаментом вен.
– Меня не примут за ведьму?
– Это пройдет, – он коснулся моей кожи. – Тебе не больно?
– Нет, напротив, так хорошо я себя еще никогда не чувствовала.
– Тогда не думай о том, что подумают другие, – улыбнулся Макс. – У них тут и похлеще экземпляры есть.
Он взял меня за руку и повёл за собой. Тропинка вилась вперед и привела нас к хижине, которая по размеру была больше остальных. На пороге стоял тот самый старик, которого я видела ночью на поляне. Только теперь на нём была не красная, а светло серая накидка или балахон, или ряса. Я не знала, как назвать это одеяние, подпоясанное широким кожаным ремнем. Он внимательно смотрел на меня. Его почти черные глаза, прожигали во мне дыру. От пристального взгляда по спине побежали мурашки. Коротким кивком он пригласил войти в дом. Макс поприветствовал его на незнакомом мне языке.
– Это тот самый Морт, – сказал он, повернувшись ко мне. – Он рад тебя видеть в добром здравии.
Если честно, то мне показалось, что старик совсем не рад, но вслух я сказала другое:
– Поблагодари его от меня. Если бы не он…
Макс снова заговорил на чужом языке. Полная темнокожая женщина принесла несколько блюд и расставила их на низком столике в углу комнаты. Морт выслушал Макса и покачал головой. Макс вспылил и что-то сказал ему. Между ними явно происходила перепалка и что-то подсказывало мне, что речь шла обо мне. Наконец, Морт махнул рукой, как бы заканчивая разговор и сделал приглашающий жест – прошу к столу. Макс легонько подтолкнул меня.
Приготовленная в глиняной печи еда оказалась настолько изумительной, что я чуть не проглотила язык. И хотя это были простые лепешки, тушеное мясо и что-то вроде овощного рагу, мне эти яства показались самыми вкусными на свете.
После завтрака Макс с Мортом ещё немного поговорили, оставив меня с интересом разглядывать стены жилища, увешанные какими-то диковинными штуками, амулетами и фигурками животных из тёмного, почти чёрного дерева.
– Пойдем, – сказал Макс, оторвав меня от немого созерцания. – Ты же хотела увидеть океан?
Я только молча кивнула. И поблагодарив на русском хозяина за гостеприимство, вышла из хижины, вслед за Максом. Невольно обернулась назад – Морт стоял в дверях и наблюдал за нами, сузив глаза. И опять меня охватила дрожь. Поспешно отвернувшись, догнала Макса.
– Мне показалось, что он желал моей смерти, – шепнула я Максу.
– Так и есть, – спокойно ответил он.
– Объяснишь? – не особо надеясь, спросила я.
– Да тут нечего объяснять, – Макс неожиданно обнял меня за плечи. – Чем меньше людей будет втянуто во все это, тем проще соблюдать Равновесие. Если человек, волею случая, оказывается свидетелем, то его просто... убирают…
– То есть – убивают? – зачем-то уточнила я очевидное.
– То есть, убивают, – ровным тоном повторил Макс.
– Тогда почему я жива?
– Я не позволил…
– О…
– Да Морт особо и не противился, потому что считал, что ты все равно не жилец и тебе осталось пара минут…
– О…
– А ты вдруг взяла, да и ожила, – рука Макса притянула меня к себе. – Морт сказал, что это невозможно, – шепнул он мне на ухо. – Я сразу понял, что ты необычная девушка, Леси.
– Почему я не умерла?
Макс хитро улыбнулся.
– Энергия твоего тела чиста. Девственно чиста, – добавил он.
– Да, ладно, – пробормотала я. – Меня спасло… ммм… отсутствие мужчин в моей жизни?
Вот уж поистине – неисповедимы пути Господни!
– Скажем так – это одна из весомых причин.
– А другая?
– О ней позже расскажу. Мы уже пришли!
Сначала мой слух уловил тихое ржание и внутри радостно трепыхнулось – лошади! Затем, я увидела длинный деревянный сарай и, уже догадавшись что это, понеслась к нему вприпрыжку, опередив Макса.
Лошади всегда были моей слабостью, тайной, никому не известной слабостью. Я готова часами гладить их морды, подставлять ладони с вкусняшками под их бархатные губы, мне даже нравился их запах! Несколько раз я вытаскивала Маринку в конные клубы, но она только носик кривила и кокетничала с хозяевами, а я умудрилась довольно сносно управляться с этими великолепными животными и даже бодренько держалась в седле при галопе.
– Я так понимаю, – раздался за спиной голос Макса, – что ты любишь коней?
Я в это время гладила белоснежную красавицу и кудахтала, какой он глупец, что не сказал мне, куда мы идем, и я не захватила никаких угощений.
Ладонь Макса накрыла мою руку. Он осторожно перевернул ее ладошкой вверх, провел пальцем по линии жизни… От этого прикосновения тысячевольтный разряд помчался по всему телу, а губы приоткрылись в немом выдохе…
Он молча вложил мне в руку кусок лепешки и по одному загнул мои пальцы.
– С солью, как они любят, – шепнул Макс.
Я захлопнула рот и прикусила губу. Слишком рано я ее раскатала.
Следующие десять минут я бегала от стойла к стойлу, раздавая лакомство и получая за это довольные покачивания головой от местных обитателей.
Макс стоял посередине конюшни, сложив руки на груди и наблюдая за мной. А я искоса посматривала на него, изнывая от желания: легкие белые шорты оттеняли его загорелые ноги, а расстегнутая рубашка с закатанными рукавами, оставляла открытым слишком много мускулистого тела, чтобы мое воображение убежало далеко вперед от реальности.
– Ты готова прокатиться верхом? – крикнул Макс, когда последние крошки были слизаны теплыми губами гнедого красавца.
– А можно? – от такой перспективы я даже про свои стыдные мысли забыла.
– Иди сюда, – улыбнулся Макс. – Закрой глаза. Не открывай, не открывай…
Он куда-то вел меня, обняв за плечи, а я делала осторожные шаги и наслаждалась запахом сена, конской сбруи, ароматом галопа, безбрежного поля, бешеной скачки, ветра в лицо, ни с чем несравнимым запахом свободы…
– Открывай!
Возле стены, на привязи стоял конь. Жеребец был большой. Нет, не так. Он был огромный! Я таких никогда не видела. Прекрасное, гордое животное. Синевато-черный лоснящийся бок слегка подрагивал, крепкие мускулистые ноги пританцовывали в ожидании, умные глаза смотрели чуть искоса из-под длинной челки, заплетенной в косички с переплетенными красными ленточками. Исполинский размер коня пугал. Жеребец поднял морду и коротко заржал. Макс отпустил меня и подошел к вороному красавцу. Конь прикрыл глаза с длинными густыми ресницами и снова коротко заржал.
– Привет, — шепнул Макс. — Заждался? – он потрепал его за ушами и выудил из кармана горсть сухофруктов. – Специально для тебя привез… – Макс еще что-то говорил коню на удивительно красивом языке, а тот внимательно слушал и кивал, прядя своими ушами. Потом этот замечательный мужчина повернулся ко мне: – Леси, знакомься это Кимбунга. Ураган.
Я подошла ближе и протянула руку, в которую Макс предупредительно сунул сухофрукт.
Жеребец подергал ноздрями и, смешно подняв губу, прислонил ее к моей ладони. Кусочек фрукта исчез, оставив на ладони ощущение поцелуя.
– На каком языке ты с ним разговаривал?
– Суахили. В Африке много племен, у каждого свой язык, но суахили общий для всех. Если ты знаешь суахили – значит ты свой человек.
– Красивый язык. Я бы хотела выучить.
– Что тебе мешает? – улыбнулся Макс. – Сколько человек языков знает, столько раз он человек. Слова не мои, но лучше и не скажешь.
– Научишь меня?
– С удовольствием! Африка удивительна, – глаза Макса потеплели и зажглись любовью. – Ты слышала, как говорят барабаны?
– А они говорят?
Я все больше влюблялась в этого мужчину. Каждое его слово, каждый жест отдавались во мне теплом и странным томлением.
– В период Первой мировой войны губернатор Конго получал сведения из Восточной Африки о бельгийской армии именно таким образом. Барабаны передавали о ходе сражения, о бельгийских потерях и намного опережали официальные сообщения.
– Это каким же образом? Как азбука Морзе?
– Нет. Барабан воспроизводит гласные и согласные звуки, и даже ударения и паузы. Такой вот свой барабанный язык. Такие “небесные барабанщики”, как их называют, могут “выстукать” целую историю, например, своего племени. Обычно это происходит во время праздников, тогда барабанщик “перечисляет” имена вождей и рассказывает значимые события.
– Как это необычно и… красиво…
– Сейчас, да. А в далекие, далекие времена обычаи были кровожадные и считалось, что барабан может заговорить, только если услышит предсмертный крик человека и окропится его кровью. Так мы едем? – резко перешел на другую тему Макс.
– Куда?
– На пляж конечно! Ты же мечтала увидеть океан!
Макс заливисто свистнул и тут же, откуда ни возьмись, появился арапчонок лет двенадцати. Он принес седло и уважительно передал его Максу. Как завороженная я следила за быстрыми и ловкими движениями Стражника, когда он седлал Кимбунга. Мне представилось совсем другое время, когда кони были единственным средством передвижения и Макс, нет, Максимилиан! – в кожаных штанах, белоснежной рубашке, мчится размахивая…
– Леси! – голос Макса прервал полет моей фантазии. – Становись на скамейку, вставь ногу в стремя и давай руку.
Он взирал на меня с головокружительной высоты и, улыбаясь, протягивал руку.
– Ну же! Смелее!
– Я боюсь! Он такой высоченный, – совершенно искренне призналась я.
Черная бровь Макса вызывающе взметнулась вверх. Ураган нетерпеливо переступил и фыркнул, мол, что за трусиху ты тут привел?
Эти две особи мужского пола бросили мне вызов! Я стиснула зубы и встала на скамейку. Левая нога поймала стремя, рука коснулась пальцев Макса и… Словно неведомая сила подкинула меня ввысь, и я оказалась в седле, впереди Макса.
– Теперь перекидывай ногу, так будет удобнее, – шепнули мне в шею горячие губы.
Вот здесь я осознала, что я не балерина и краска смущения залила мои щеки. Ну что же, грациозной быть не получилось, попробую хоть не опозориться дальше. Все-таки я довольно неплохо держалась в седле и даже галопом меня не испугать.
Но только моя нога окончательно перекинулась по другую сторону коня, как Макс обхватил меня рукой за талию, издал щелкающий звук языком, слегка подался вперед и…
И я взвизгнула, потому что Кимбунг только и ждал команды, чтобы сорваться с места. Меня откинуло назад, на грудь Макса. Он прижал меня сильнее, держа где-то в районе бедер.
– Держись за гриву!
Мои пальцы вцепились в красные косички. Сердце замерло в предвкушении и тут же заколотилось с удвоенной силой. Мы вылетели за пределы деревни и Макс еще пришпорил коня. А тот только этого и ждал! Я чувствовала, как напряглись его мышцы, как дрожь удовольствия прошлась по шее… Какую там скорость развивает лошадь? Километров сорок в час? Мне казалось, что мы неслись все сто! Выражение “ветер свистит в ушах” – это вот как раз тот случай!
Скачка захватывает почти сразу. Ты сливаешься с конем в одно целое, ты чувствуешь себя частью горячего ветра, ароматом травы, солнечным лучом… Голова идет кругом, в ушах шумит, щеки горят, дыхание становится прерывистым, словно это не конь, а ты мчишься во весь опор…
И еще этот мужчина за спиной, прижимающий тебя к себе, что-то говорящий в ухо, от чего тысячи мурашек счастливо разбегаются по всему телу...
Коридор из зелени расступился так неожиданно, открыв сверкающую лазурь океана, что я не смогла сдержать вопль восхищения.
Макс притормозил коня и заставил его перейти на шаг. Прямо за деревьями начинался широкий пляж. Океан рокотал, накатывая на берег прозрачные в солнечном свете волны. Остро запахло морем.
Я часто дышала, пытаясь прийти в себя. Макс легко поглаживал мое бедро. Кимбунг гордо шествовал по кромке океана. Брызги щекотали ноги, ласкали плечи… Я закрыла глаза и откинула голову – хотелось запомнить каждое мгновение этой сказки.
– Это восхитительно, правда? – чуть слышно прошелестело мне в ухо.
Я только еще шире улыбнулась.
– Давай дадим Киму отдохнуть от нас...
С этими словами Макс легко соскочил с коня.
– Прыгай! – скомандовал он, протянув руки.
Я перекинула ногу, на этот раз более грациозно, и соскользнула прямо в объятия Стражника. Почему, как только я оказываюсь у него в руках и совсем этому не противлюсь, он стремится поскорее от меня избавиться? Вот и сейчас. В любом фильме герои бы слились в нежном поцелуе, потом он уложил бы ее на золотистый песок и…
– Купаться! Наперегонки!
Меня схватили за руку и потянули к океану...
От окружавшей красоты захватывало дух. Я затормозила, рассматривая поистине великолепную картину: слева в водную гладь вдавалась небольшая скала, темные камни местами укрывала зелень; впереди, насколько хватало глаз, простирался Индийский океан, а за спиной, прямо за полоской пляжа, густо зеленели тропические или скорее даже экваториальные джунгли.
До этого момента подобные пейзажи я видела только на картинках. Волны, мягко шурша, накатывались на берег. Я вдыхала полной грудью и не могла поверить, что всё это происходит со мной.
– Ну что? В воду?
– Я же без купальника… – разочарованно охнула я.
– Леси, посмотри вокруг! Какой купальник? – сверкнул Макс своей белозубой улыбкой. – Забудь! Ты же не на городском пляже! Это – РАЙ! Фактически безлюдный остров, на котором ты так хотела побывать. Здесь не нужен купальник.
Действительно, вокруг не было ни души. Бесконечная полоса пляжа убегала вдаль, и ничто, и никто не нарушал её девственной безлюдной красоты. Солнце припекало со всей своей африканской силой, а вода манила прозрачным омутом.
– Ну же! – подтолкнул меня Макс. – Чего задумалась?
– Тебя стесняюсь! – сказала я и показала ему язык.
В следующий момент я оказалась в воде. Прямо в сарафане. Макс выглядел чересчур довольным! Моя месть будет страшной! Но всё, на что я оказалась способна, так это обрызгать и так мокрого обидчика.
Следующий час мы провели в воде. Плавали, ныряли, я прыгала с плеч Макса, он подбрасывал меня. Мешавший мне сарафан, давно валялся на берегу, а я изображала русалку в одних трусиках. Макса это, по-моему, ничуть не смущало.
Хотя взгляды, которыми он меня время от времени одаривал, превращали мою кровь в бурлящий поток.
Атмосфера безлюдного острова расслабляла и дарила ни с чем не сравнимое ощущение свободы и единения с природой.
Наконец я выползла на берег и растянулась на горячем песке, подставив солнцу бледное тело, увитое орнаментом вен. Макс улегся рядом и стал пересыпать струйку песка из одной руки в другую.
Мы молчали: я – оглушенная экзотическим раем, под влиянием только что пережитых эмоций, а Макс, казалось, был огорчен и задумчив.
Я оставила свои безуспешные попытки по соблазнению мужчины своей мечты и просто наслаждалась покоем и отдыхом.
Пекло стояло такое, что говорить совсем не хотелось. Макс заботливо прикрыл мои плечи своей рубашкой и после этого заметно повеселел. Я мысленно ухмыльнулась – значит мои красоты все-таки не оставили равнодушным древнего Стражника. Значит у меня есть шанс.
Кимбунг, который пасся в тени пальм, подошел к нам и коснулся губами головы Макса.
– Саса тунаэнда… – сказал он коню и добавил уже для меня: – Нам пора.
– А что ты ему сказал? – лениво протянула я.
– Сейчас идем.
Я все-таки умудрилась сгореть – плечи слегка покалывало. Кожу приятно стягивало после купания в соленой воде. Обратно мы возвращались легким аллюром и Макс рассказывал мне о древних обычаях и о событиях, в которых ему довелось участвовать.
В деревне царила суматоха. Затевался какой-то грандиозный праздник.
Женщины готовили еду, мужчины разукрашивали тёмные тела белой краской, дети с визгом носились туда-сюда. Макс раздобыл лепешек, тушеного мяса и мы немного перекусили, сидя прямо на ступеньках моих «апартаментов».
– К чему это они готовятся?
– К празднованию Нового Года, – улыбнулся Макс.
Моему изумлению не было предела! Здесь, в Африке, когда температура воздуха зашкаливает за +30, вокруг вовсю буйствует зелень, а ты только что купалась в теплом океане – как-то совсем не верится, что скоро Новый Год. И разве он здесь вообще празднуется?
– Но ведь завтра только тридцать первое? – сказала я первое, что пришло в голову.
– А здесь праздник начинается уже сегодня. Сегодня, как бы провожают прошедший год, вспоминают всё, что он принёс – радости, беды, благодарят богов за урожай и новорожденных. А завтра будут готовиться ко встрече года нового, загадывать желания, строить планы, приносить дары богам и просить их быть милостивыми к народу в будущем году. Когда же начнется прилив, а он здесь начинается ночью, как раз примерно в двенадцать, все будут радоваться приходу нового года, танцевать и предаваться прочим удовольствиям. Завтра целый день работать не положено. Последний день года посвящают своим семьям и близким. Поэтому все приготовления идут сегодня.
– Вот это да! Это будет, наверное, самый необычный и самый яркий Новый Год в моей жизни!
– Значит, хоть что-то хорошее в твоей жизни произойдет, после всего что на тебя свалилось, – тихо произнес Макс.
“Я даже готова пережить снова весь вчерашний и предшествующий ему ужас, лишь бы оказаться здесь, с тобой!” – мелькнуло у меня, но я не стала говорить это вслух.
Я жевала свою лепешку, пряча улыбку.
– А где, кстати, Грей?
– У Гриши здесь… ммм… подружка, – ответил Макс и хитро заулыбался. – Вот он и пропадает с ней целый день. Но ты обязательно увидишь его вечером на празднике. Такого зрелища он ни за что не пропустит.
– Так у волчонка «ля-мур»?
– Не совсем! – снова заулыбался Макс. – Скорее «мамочка»!
– О, как...
– Ты сама всё увидишь.
Когда стемнело, все обитатели деревни потянулись к пляжу. На этот раз мы с Максом пошли пешком, как и все. Оказалось, не так уж и далеко, всего полчаса прогулки. Джунгли уже окутали сумерки. Люди шли с горящими факелами. На двух телегах катили съестные запасы, какие-то украшения, разную утварь. Лес наполнился звуками. Я снова, как и ночью, когда мы ехали сюда, слышала крики животных. Прямо у тропинки, по которой мы шли, распустился диковинный цветок. Довольно-таки большой, фиолетово красный, бархатный.
– Это подвид орхидеи, – сказал Макс.
– Красивый! – улыбнулась я, нагнулась и протянула руку к цветку.
– Лучше не трогай. Он ядовитый.
Я убрала руку и выпрямилась. Прямо передо мной, в низких кустах, зеленовато жёлтым огнём горели два хищных глаза. В следующий момент черное, гибкое тело подалось вперед. Мозг составил пазл – пантера. Инстинкт самосохранения откинул меня назад. Крик вырвался из горла. В воздухе метнулась тень. Я, споткнувшись о ногу Макса, полетела на землю. Хищник, перелетев через меня, бросился на Макса, повалив его на землю.
Два тела – человека и животного, покатились по тропинке. Спазм сжал горло.
Далеко впереди мелькали факелы. Мы отстали и теперь были одни. Крик о помощи застыл в горле.
У вас бывало так, что, когда происходит нечто ужасное, время словно замедляет ход?
Черное, опасное животное одерживало верх, вот пантера вывернулась змеиным движением лоснящегося тела и оказалась сверху Макса, замахнула огромную лапу с когтями, как у электромонтера, пасть раскрылась в торжествующем рыке, обнажив сабли зубов…
Я сжалась, леденея от ужаса, шаря дрожащими пальцами по пыльной земле. Как у меня в руке оказался камень и, как я с визгом прыгнула зверюге на спину, история умалчивает. Но это точно была не я, я бы умерла от страха.
Дикая кошка тут же взбрыкнула, как буйвол, сделав мощное движение тазом, я улетела в одну сторону, прямо в густой кустарник, а камень в другую.
Когтистые ветки лезвиями полоснули по моим обгорелым плечам, я взвыла от боли и, озверев, выскочила из куста, полная решимости разорвать пантеру голыми руками.
Зверь тут же оставил Макса, повернулся мордой ко мне, хищно поведя усами, припал к земле и медленно зашагал в моем направлении, будто дразня перед неизбежностью. Вся моя решимость тут же провалилась в пятки, налив их тяжелым свинцом, пригвоздив к земле. Я вытянула вперед руки, закрываясь, спасаясь, черт знает, чего я вообще пыталась сделать? Главное не видеть этой огромной черной морды, которая приблизилась к моему лицу, обдавая убийственным ароматом из сверкающей острыми клыками пасти. Я зажмурилась, череда нелепых событий пролетела перед глазами, горькое разочарование от несбывшихся мечт взорвалось внутри атомным взрывом, уничтожив страх, ужас, трусость. Мои кулаки сжались, рот исказился в злобном оскале и я, открыв глаза, с рычанием бросилась на зверюгу.
– Оу, оу! Потише, детка!
Напротив меня на корточках с обезоруживающей улыбкой сидела восхитительной красоты негритянка, которая и поймала меня в свои объятия. Довольно немолодая – это было видно по глубоким морщинам вокруг глаз и рта. Одета в яркую одежду и множество разнообразных бус, а на голове башнеподобная прическа, главным украшением которой был красивый платок.
– Будешь знать, Адвар, как шутить с Леси! – Макс уже поднялся и стряхивал с себя налипшие листья и землю. – Не все такое зрелище выдерживают. Иди сюда, столько лет не виделись, дай обниму тебя, охотница!
Все еще улыбающаяся женщина выпустила меня из своих объятий и так крепко обхватила Макса за талию, что послышался хруст ребер. Закончив с приветствием, она что-то быстро заговорила на своем языке, попутно показывая на меня и заливаясь смехом.
Мне этот спектакль совсем не понравился. Я поняла, что меня разыграли. И мое сердце по-прежнему жаждало крови!
– Не обижайся, Лес. Познакомься – это Адвар. Она принадлежит к редкому клану анимагов, способных обращаться в пантер. – Макс огляделся по сторонам. – Грей, я знаю, что ты тоже здесь! Выходи!
Из ближайших зарослей кустов вышел Гриша, улыбаясь до ушей.
"Вот мелкий засранец! У меня все еще сердце бешено колотится, а ему лишь бы посмеяться. Не удивлюсь, что напасть сейчас, когда я была рядом, была именно его затея!"
Но только я открыла рот, чтобы обругать мальчишку, он искренне извинился передо мной.
– Ладно, забыли, – смутилась я.
Адвар что-то сказала и засмеялась. Я готова была испепелить ее взглядом.
– Она сказала, что ты храбрая и отважная девушка, – улыбнулся Макс.
– И что вы с Максом идеальная пара! – подмигнул Грей. – Это забыл перевести, – крикнул парень, уворачиваясь от тумака.
Вся моя злость испарилась, щеки вспыхнули, захотелось обнять славную пантеру, пусть и шутки у нее дурацкие...
– Идемте на праздник, опоздаем ведь! – неожиданно вспомнила я.
Торопливо отряхнулась и уже собралась чуть ли не вприпрыжку бежать в сторону огней, как Макс нахмурился и остановил меня.
– Планы поменялись. Нам нельзя идти туда. – Он выразительно посмотрел на Грея и Адвару. – Там опасно.
– В смысле – опасно? Ты говорил, что там будет замечательный праздник! Почему нельзя? – я надула губы, не понимая такой резкой смены настроения у Макса.
Я непонимающе обвела взглядом всю компанию и поняла – случилось нечто серьезное.
– Вампиры выследили нас, сейчас обыскивают деревню. Нужно уходить, пока не началось кровопролитие, – коротко ввел в курс дела Макс. – Грей, беги за лошадьми, Адвара, задержи их, насколько сможешь, но не подставляйся. Леси, бегом за мной, старайся без лишнего шума! – сказал Макс и кинулся в джунгли.
Я ни на секунду не усомнилась в словах Макса и кинулась за ним. Вот только бегать в сандалиях по ночным джунглям – занятие не из легких.
Макс резко остановился и я, по инерции, врезалась в его спину. Мы добежали до небольшой поляны, с края которой уже стояли Грей с Кимбунгом и ещё одним конем.
Макс буквально взлетел на спину жеребца и, наклонившись, подхватил меня, закинув себе за спину.
– Грей, документы?
Тот уже сидел в седле, словно влитой. Утвердительно кивнув, развернул своего коня и подождал, пока мы проедем вперед. Медленно и аккуратно Макс направлял Кима по едва заметной тропинке, а потом, когда она расширилась, пустил его в галоп.
Скакать к океану было весело, но сейчас, ночью, когда нагоняет опасность, и любая тень кажется врагом – чертовски страшно. Особенно, когда перед глазами вставала та вампирка, которая убила Лешу... Кровь застывала в жилах от леденящего холода, хоть снаружи и стояла жара. Я все сильнее прижималась к спине Макса, мечтая слиться с ним воедино.
– Куда мы скачем? – крикнула я, не выдержав почти трехчасовой скачки.
Спина, попа, ноги неимоверно болели, просто выть хотелось. Но Макс не останавливался ни на секунду. Мы все мчались и мчались, но уже не по джунглям, а по побережью.
Видимо, почувствовав неимоверную усталость в моем голосе, Макс перевел Кима на бег трусцой.
– Нас ждет машина. Выехать из деревни не удастся, но я оставил еще одну, на всякий случай, спрятанную недалеко от шоссе.
"Он все знал и продумал заранее!" — восхитилась я.
– Билеты тоже есть, я заранее забронировал несколько рейсов. Ближайший завтра. К этому времени мы должны успеть добраться до аэропорта в Найроби.
Я крепко прижалась к могучей спине Макса, пытаясь показать, что благодарна ему за все, что он делает.
– Понимаю, ты еще очень слаба... Можешь подремать, ложись на мою спину, я придержу тебя. – И тут же его рука обвила мои руки. – Я не буду гнать. Дам тебе немного отдохнуть.
Не понял он моего порыва нежности. Ну и ладно.
– Спасибо! – с чувством поблагодарила я Макса, стараясь еще сильнее обнять его. – Ты удивительный. Не знаю, чтобы я без тебя делала!
– Скорее всего, уже протухла! – вставил свои пять копеек несносный Грей, уловивший конец разговора. – Ой, извини, – осекся он под суровым взглядом Макса. – Неудачная шутка.
– Ерунда, ты прав, – буркнула я.
Не спаси меня тогда Макс от вампирши, лежала бы я в сырой земле. А сейчас есть маленький, но согревающий душу, кусочек надежды на спасение.
– Почему они преследуют нас? Морт же вытащил из меня то, что им нужно. Так ведь?
"А вдруг не смог? А вдруг он лишь облегчил мои последние дни, убрав боль, а Макс не хочет говорить правду?" — мелькнула сумасшедшая мысль, сжимая тисками ужаса.
Затянувшееся молчание нервировало и намекало, что я права.
– Она все еще во мне? – холодея от неизбежного, проговорила я. – Я.. умру?
– Успокойся, Леса, – Грей догнал нас и положил руку мне на плечо. – В тебе больше нет Духа, – сказал он и пришпорил коня.
Мне стало еще хуже. Страшные подозрения атаковали в беспощадности своей правды.
Без Сосуда Духа клан светлых анимагов вымрет, так говорил Макс. И он, сто процентов, не мог допустить, чтобы нарушилось равновесие! Тем более нельзя, чтобы на стороне темных был перевес. Значит Сосуд где-то у нас, вернее в одном из нас. У меня его нет…
– Грей или ты?! – срывающимся голосом крикнула я.
Стражник равновесия промолчал.
– Зачем? Ты ведь умрешь! – слезы непроизвольно брызнули из глаз. – Макс, неужели ничего нельзя сделать? – я практически вжалась в его спину, орошая рубашку потоком слез. – Я не хочу, не хочу! Не хочу твоей смерти! Ты ведь говорил, у тебя осталась всего одна жизнь! Зачем? Пожалуйста… Или… – вдруг мелькнула малюсенькая искра надежды, – ...или ты можешь этому противостоять? Да! Точно! Ты же не обычный человек! — тараторила я. — Почему ты молчишь?
– Все будет хорошо, Леси…
Значит не будет… Слезы высохли, внутри помертвело. Лучше бы умерла я! Все равно мне без Макса не нужна эта чертова жизнь!
– Почему… – прошептала я.
– Почему я не оставил вас и не увел преследователей за собой? – совершенно неправильно истолковал Макс мои слова. – Потому что тебя все равно убьют, им не нужны свидетели. А кроме меня, тебя никто не защитит.
– Тебя можно спасти?
Молчание.
– Сколько тебе… – слова никак не могли сорваться с губ, – … осталось?
– Я не знаю, – наконец, произнес Макс и пришпорил коня.
Через безумно долгий промежуток времени, когда я уже не чувствовала своего тела, темп скачки уменьшился; оно и немудрено – кони устали похлеще нашего. Мы были в пути около семи часов и последние часы Макс не проронил ни слова. Даже не обернулся ни разу.
Понемногу начинало светать, океан искрил солнечными бликами. Сейчас бы сидеть да любоваться восходом… А не думать о смерти и несправедливости жизни. А столько много, как за время этой сумасшедшей скачки, я никогда не думала. Чего только в мою голову не лезло, какие только безумные идеи, по спасению жизни Макса, не возникали. Но разум каждый раз затыкал их свои холодным: “Макс Стражник, живущий тысячи лет – он бы знал, как себя спасти.” Правда была такова, что он в очередной раз пожертвовал собой ради… Ради меня? Простой смертной. Но почему?!
– Машина за тем поворотом. Сейчас пересядем в нее и поспишь. – Макс слегка размял плечи и обернулся к Грею. – Ты в порядке? Молчишь уже полдороги.
– Неправильно это. – Губы Грея задрожали, а голос дрогнул. – Дух должен был получить я, а не ты! – выкрикнул он.
Значит, его тоже это мучило, просто до этого он не подавал вида. А ведь он знал с самого начала.
– Ведь от меня особо никакой пользы, – горько прошептал Грей и спрыгнул с коня. – А ты Стражник, ты должен жить! Твоя жизнь тебе не принадлежит!
– Хватит! – осек его Макс и тоже спрыгнул на землю.
Было видно, что этот разговор у них уже не первый раз...
– Жил бы со своей Лес долго и счастливо, – пробурчал Грей.
Жар бросился к моему лицу от этих слов. Но внутренний холод тут же потушил его.
– Разговор окончен! – голос Макса отдавал сталью. Он протянул руки и обхватил мои бедра. – Приготовься, будет больно. Давай медленно.
Я собралась перекинуть ногу и задохнулась от раздирающей боли. Тела больше не было – это был сплошной кусок страдания.
– О-ох!
Я попыталась вернуть ногу назад, но Макс не позволил мне этого сделать.
– Ноги сильно затекли, но нужно двигаться дальше, перебори себя.
С трудом, подвывая и плача, я смогла перекинуть правую ногу к левой и осторожно съехала с бока Кима. Рухнув в объятия Макса, я расплакалась от своей беспомощности, никчемности, боли и.. любви.
– Тише, тише, девочка, – Макс подхватил меня на руки и усадил на песок. – Сейчас я разомну тебе ноги, Грей снимет боль, а ты потом попробуй, пройдись, – приговаривал он в то время, как его руки ловко разминали мои затекшие мышцы. – Там есть заправка, сможешь сходить в туалет без моей помощи. Или ты предпочитаешь наоборот?
Он еще и шутит! Когда мое сердце воет от тоски и страха, он шутит! Посмотрите на него!!! Хотелось кричать в голос. Вопить. Бить кулаками. Крушить. Лишь бы только все это оказалось неправдой. Сном. Кошмарным сном. Я сейчас проснусь и…
– Попробуй встать.
Через полчаса я, научившаяся снова ходить, уже самостоятельно садилась в джип, который подогнал к заправке Грей.
– Я чувствую, что вампиры напали на наш след. Мы должны успеть сесть на самолет до их появления. Их не остановит африканский аэропорт. Я не могу допустить бойни. Так что пристегнитесь! – Заурчал мотор, Макс вдавил педаль газа до упора, машина сорвалась с места и с диким ревом понесла нас в Найроби.
За двадцать километров от этого места три вампира, закутанные в темные плащи, лишь ускорили свой бег...
Продолжение сегодня в 19ч
Для удобства навигации, я сделала хэштег на этот рассказ #равновесие_атрейдас если на него нажать, то отсортируются все главы. Либо в конце каждой главы переход на слд. Или вот НАВИГАЦИЯ по каналу...уффф, вроде все!
Автор #алиса атрейдас
Соавтор Аська Добрая
Уважаемые читатели, хочу представить вашему вниманию роман "Равновесие". Усаживайтесь поудобнее, будет интересно. Главы буду публиковать каждый день. Для самых нетерпеливых у нас на ЛИСАГРАМ есть в продаже (всего 100 руб.) 1 и 2 части. 3 часть в процессе)))
