Надин развернула бумагу и улыбка радости пробежала по ее лицу. В записке значилось, что расходы на платье, обувь и украшения Альберт берет на себя. Ей же остается только как можно скорее добраться до модного дома по адресу, указанному на листке. Там о визите уведомлены и ждут ее появления.
-Простите, - спохватилась девушка, повернувшись к владелице постоялого двора, -Не могли бы вы передать письмо мужчине, который будет искать меня здесь через два дня? – Надин достала из ридикюля бумагу и карандаш, нацарапала новый адрес, оставленный ей капитаном, и вложила письмо в тот же конверт, написав на нем «Альберту». Хозяйка состроила гримасу недоумения на лице.
-Простите еще раз, - она перехватила письмо другой рукой и нырнула освободившейся в ридикюль, достав оттуда на этот раз несколько блестящих монет. Вместе с этим дополнением письмо было принято уже гораздо более благосклонно, даже с некоторым почтением. И Надин, наконец, покинула постоялый двор.
Девушка выбежала на улицу и махнула рукой, останавливая дилижанс. Лошади фыркнули, когда возница натянул поводья и встали, пританцовывая на месте, словно желали поскорее отправиться дальше.
-Куда поедем? – спросил мужчина, оглядев пифию с головы до ног.
Совершенно неожиданно для нее самой, этот простой вопрос застал ее врасплох. Надин немного поколебалась. С одной стороны, нужно было выяснить, где поселился Фрэнсис и поскорее рассказать ему о том, как поменялись планы злоумышленников. С другой стороны, разве Альберт не дал понять, что к модистке нужно попасть в кратчайшие сроки?
- Мне нужно попасть к Люсиль Пибоди, адрес… - девушка снова полезла было в ридикюль, чтобы достать записку, но этого не потребовалось.
-Я знаю адрес, - сказал возница. Надин запрыгнула в повозку и, удобно устроившись на сиденье, крикнула из окна, - Трогай!
Экипаж катил по знакомым улочкам. Затем по незнакомым. Причудливые строения, густые заросли зеленых изгородей, могучие стволы высоких деревьев с раскидистыми кронами, сквозь которые солнце едва проглядывало, создавая причудливые узоры из тени и света на дороге. «Бал! Бал!» - вспыхивала в голове прелестницы новая мысль. Надин никогда не думала, что может быть такой восхитительно легкомысленной. Скоро она получит новый наряд, новые туфельки и украшения. После всех этих дней в Империи и особенно последних недель, когда ей приходилось носить этот ужасный парик, от которого чешется и потеет голова, и очки, вечно сползающие на нос, после черных жирных каминных решеток и холодных каменных полов огромного особняка, бал казался фантазией, сбывающейся наяву.
«Успокойся, Надин, не время терять голову. Бал – это в первую очередь возможность попасть туда, где будут разворачиваться главные события десятилетия, а может и века! Историческое событие, на которое ты можешь повлиять. Уже влияешь!» - тут же убеждала она себя, чтобы сохранить остатки здравого смысла и не свихнуться от неожиданно свалившейся ей на голову радости...
-Прибыли, - крикнул возница, остановив лошадей и вырвав Надин из раздумий. Девушка спешно расплатилась, вышла и, наконец, окинула взглядом место, куда прибыла. В отличие от лавок, в которых пифия успела побывать, это место было настоящим дворцом. Миниатюрным, да, но торжественным, величественным и пафосным. Надин выдохнула и постаралась не думать о том, как она выглядит в своем маскараде, а затем смело зашагала ко входу.
Внутри царила роскошь, а пахло цитрусами, деревом и кожей. К ней тут же подскочила просто, но очень стильно одетая девица. Очевидно, персонал был хорошо вышколен. Но стоило девице рассмотреть посетительницу получше, как выражение личика из приторно доброжелательного стало скучающим.
-Чем могу вам помочь? – нехотя все же произнесла она. – Если вы ищите работу, то знайте, свободных мест уже нет.
-Я не ищу работу, - как можно доброжелательнее ответила Надин, но продолжить ей не дали.
-Боюсь, что услуги этого модного дома могут быть вам не по карману, - притворно расстроилась она. Надин показалось, что эта девчонка просто издевается над ней. В это время в холл вплыла дама. Именно вплыла, ведь движения ее были такими плавными и текучими, что сложно было не залюбоваться. Женщина сразу перетянула на себя внимание Надин, а вот девица, что старательно делала надменный вид, ее явно не заметила.
-У меня есть письмо от моего друга Альберта, где он сообщил, что все расходы берет на себя.
-Наверное, он пошутил над вами, иначе стоял бы здесь - пожала плечами эта особа. В то время, как дама широко улыбнулась Надин.
-Вы говорите об Альберте из Темпла? Вас зовут…
-Надин
-Действительно, Надин. Чувствуйте себя как дома, дорогая. Шарли, принеси чаю с розовым вареньем для нашей гостьи, – сказала Люсиль Пибоди.
Вся надменность с девицы схлынула, как вода во время отлива. Потупив очи она вылетела из помещения пунцовая, как морской краб.
- Итак, дорогая. Конечно, это ужасно, что для всей работы у нас только два дня, но Альберт мой старинный друг и я сделаю все, что смогу, чтобы на балу вы по крайней мере выглядели не хуже других. Пойдемте, примерим готовые платья.
Время в салоне пролетело, как одно мгновение. За всеми этими примерками и короткими перекусами между ними, Надин и не заметила, как на город опустились сумерки. Спешно попрощавшись и получив от Люсиль строгий наказ прибыть в салон с раннего утра, Надин спешила поговорить с Фрэнсисом. Ведь он все ещё оставался в неведении об удачной подмене яда на лекарское снадобье. Что, если в этот самый момент он думает, что ее нужно спасать из особняка? Внезапно она осознала, как близка развязка. Остался какой-то день до момента, когда все будет решено. Если раньше вмдения были всего лишь подсказками, только отрывками далекого будущего, которое может ускользнуть, так и не случившись, то теперь все стало слишком настоящим. Уже завтра Надин сможет потрогать это будущее рукой, услышать, учуять его аромат, да хоть языком лизнуть. Все стало слишком реальным. И это напугало ее. Кажется, ее так не пугали ни покушения, ни дальние дороги, ни разлука с родителями. Ведь тогда у нее не было времени осознать, что эта дорога ее действительно к чему-то приведет. Теперь же, когда до бала остался лишь день, реальность навалилась на пифию так, что стало трудно дышать.
Повозка проехала центр города, попетляла по улицам и, наконец, остановилась у небольшого дома. Был он какой-то неказистый. Находился в таком месте, куда не забредет случайный путник. Тут нужно знать, куда идешь. И как они зарабатывают? Выходят заманивать людей на станции? Внезапно в дверях показалась женщина в простом сером платье и белом накрахмаленном переднике. Видимо, вышла, услышав, что перед домом остановилась повозка.
-Вы Надин? – робко спросила она. И получив утвердительный кивок, жестом поманила девушку в дом.
Изнутри здание совсем не напоминало постоялый двор. Это был самый настоящий жилой дом. И если бы женщина сама не позвала ее по имени, Надин точно заподозрила бы неладное.
- Ваша комната здесь, - указала та на деревянную дверь с медной ручкой. – Но прошу вас, будьте как дома. Кухня и гостиная в полном вашем распоряжении.
-А где же Френсис? Могу я поговорить с ним?
-Боюсь, его нет. И он сообщил, что появится здесь только завтра к вечеру, - извиняющимся тоном сказала она, но затем встрепенулась, что-то вспомнив, - Но он оставил для вас письмо.
С этими словами она достала маленький конверт из кармана передника.
