Борис Ельцин с 1992 года перестал быть популярным политиком, потому что большинство населения разочаровалось в его социально-экономической политике, радикальных рыночных реформах.
Однако это не помешало Ельцину участвовать в выборах президента в 1996 году. Стоит отметить, что это был дискуссионный вопрос, то есть немало соратников Ельцина были против этого. Например, его соратник Александр Коржаков считал, что Ельцин мог проиграть на выборах, поэтому нужно было выдвигать какого-нибудь иного кандидата.
Но Ельцин все аргументы подобного рода проигнорировал — пошел на выборы, где победил. И хотя его победа считалась спорной, никто её по факту оспаривать не стал, хотя Зюганов мог это использовать в своих интересах.
Но в любом случае стало очевидно, что в 2000 году в России будет другой президент. Поиски преемника, как заявлял Валентин Юмашев, начались в 1997 году, и тогда, конечно, Владимир Путин даже не рассматривался как возможный преемник.
Кто же был очевидным кандидатом? Их было несколько. Во-первых, это Борис Немцов и Виктор Черномырдин. Во-вторых, это Сергей Шойгу. Такая ситуация была в начале 1997 года. Опять же тогда называли и другие фамилии, но ключевой момент был в том, что такой человек должен победить на выборах, поэтому таких возможных преемников, как Анатолий Чубайс — рассматривать не стоит. Чубайс бы точно не победил на выборах президента.
Ситуация с выбором преемника резко изменилась после 1998 года. Тогда, во-первых, произошел дефолт; во-вторых, Госдума отказалась дважды утверждать Черномырдина главой правительства, а утвердила Примакова, который уже тогда мог рассматриваться как не преемник Ельцина, а как серьёзный оппонент.
Таким образом дефолт и утверждение правительства сразу же исключили из списка возможных преемников и Немцова, и Черномырдина, оставив их политическую карьеру в прошлом. Немцов оказался позади потому, что был напрямую связан с дефолтом 1998 года. Он рекомендовал назначить Кириенко главой правительства и он же был его замом, таким образом он нес ответственность за эффективность правительства, которое было, пожалуй, самым неэффективным за всю историю постсоветской России.
В период, когда главой правительства был Примаков, нужно было искать тех, кто способен что-то противопоставить Примакову. И выбор Ельцина пал вначале на Степашина, которого Ельцин назначил премьером, отчасти на Сергея Шойгу, которого назначили главой политической партии «Единство» (будущей «Единой России»).
Но были сомнения, что эти люди смогут победить Примакова или Зюганова на выборах президента. После этого активно политтехнологи из Фонда эффективной политики начали изучать опросы, чтобы понять, кто нужен россиянам в качестве президента. Нужен государственник, представитель военных или силовиков, «твердая рука».
Начался поиск такого человека, и Анатолий Чубайс практически сразу же выдвинул Владимира Путина, который, с одной стороны, является силовиком, с другой стороны, своим человеком, лояльным. Так, видимо, Ельцин и отказался от своих идей в пользу предложения Чубайса. И это, как показала история, не была ошибка, так как Путин легко победил Зюганова на выборах в 2000 году, никаких споров по этому поводу не было.
