Двадцать P-39C были готовы в декабре 1940 г., из-за того, что двигатели "Аллисон" пришлось перебрать, что задержало поставку машин.
Самолет имел то же вооружение как и YP-13: 37-мм пушку Олдсмобил Т-9 с 15 снарядами, по два 12,7-мм (по 200 патронов на ствол) и 7,62-мм пулемета (по 500 патронов на ствол).
P-39C впервые поднялся в воздух в январе 1941 г. Первой самолеты получила 31-я истребительная авиагруппа, она получила 14 машин P-39C и несколько YP-39.
Самолеты не имели бронирования и протектированных баков, имели ограничения по перегрузкам и предназначались для обучения экипажей.
Все истребители имели моторы "Аллисон" V-1710-35 номинальной мощностью 1 150 л. с., был и критический режим его работы, пилот двигал ручку сектора газа за ограничитель и рвал контрольную проволочку. Мощность на 5 минут вырастала до 1 470 л. с. Длительная работа на таком режиме перегревала подшипники и клинила коленвал.
На самолет ставили радиостанцию SCR/AL-285, по другим данным ставили более простые приемники SCD-317A.
Разворачивалось производство "Аэрокобр" под руководством вице-президента Вудсона. На заводе истребители собирались клепать как легковые автомобили, максимально использовалась штамповка и прессование. Даже купили у фирмы "Фарнхэм" специальный станок, который делал лонжерон крыла за два прохода.
Чтобы детали были взаимозаменяемыми, детали делали с жесткими допусками, без ручной подгонки. Полотно к рулям не подшивалось, а крепилось алюминиевыми зажимами с помощью специального инструмента, это уменьшило трудозатраты наполовину.
Фирма "Аллисон" поставляла мотор, редуктор и удлинительный вал.
Сборку самолета вели как на автозаводах, жесткий низ фюзеляжа представлял собой раму, на которую ставили мотор, кабину. Основные узлы собирались по отдельности, а потом поступали в главный сборочный цех. Весь процесс разбивали на простые операции, которые было легко освоить. Это потом поможет в годы войны работать на авиазаводе бывшим домохозяйкам.
Самолет был окрашен следующим образом: верхние и боковые поверхности машин были оливково-зелеными, а нижние - светло-серыми.
Опознавательные знаки ассиметрично - на правом крыле только сверху, на левом - только снизу.
Серийная машина имела максимальную скорость 606 км/ч, потолок стал меньше, чем у YP-39 - 10 125 м.
Первый заказ на самолет поступил из Франции 8 октября 1939 г. Французы тогда скупали за границей все что могли, тем более они знали о самолете только из рекламных проспектов. Они намеревались приобрести 200 машин "Модель 14" на общую сумму 9 миллионов долларов.
В марте 1940 г. правительство США дало разрешение на экспорт "Аэрокобр". Французы даже дали 2 млн. долларов задатка.
Немцы в мае 1940 г. нападают на Францию и громят ее за месяц. Заказы французов перешли к Великобритании.
Англичане были впечатлены рассказами Белла. Он пообещал им скорость 640 км/ч, больше, чем давал XP-39 с турбонаддувом, потолок 11 - 12 000 м и дальность полета 1 600 км. В 1940 г. англичане готовы брать все, что имело крылья. В общей сложности заказали 675 машин, вместе с 200 "французскими". Один самолет должен был обойтись в 36 540 долларов.
В экспортном исполнении должна была выпускаться "модель 14А", у нее должен был быть экспортный мотор V-1710-E4 (тот же V-1710-35), вместо 6 патрубков с каждой стороны смонтировать 12.
Англичане требовали поставить уширенные покрышки основных колес.
Модификация отличалась протектированными бензобаками, протектор уменьшил емкость баков с 643 л до 455 л. Живучесть самолета повысилась. Слои сырой резины протектора могли эффективно затянуть небольшие пробоины от пуль и осколков.
Англичане планировали ставить свои радиостанции и ответчики "свой-чужой". В качестве запасного варианта самолет просили приспособить под три американские радиостанции.
"Модель 14А" должна была получить кислородную систему с одним или двумя баллонами высокого давления. Они закрывались стальными листами.
Также были прикрыты броней редуктор, пилот спереди и сзади, двигатель сзади и отчасти маслорадиаторы. Бронестекло монтировалось в козырьке фонаря и за головой пилота.
Вместо 37-мм пушки отвергли и вместо нее предложили поставить 20-мм пушку "Испано-Сюиза" Мк. I. Оно выпускалось в США как MI. Англичане делали эту пушку по лицензии, боезапас должен был составлять 60 патронов с съемном барабане. Внешне машины отличались тонким стволом торчащим из кока. Убрали два 7,62-мм пулемета (их меняли на 7,69-мм "Браунинги"), 12,7-мм оставили.
Кабина обогревалась, теплый воздух подавался на пушку, пулеметы и к ногам пилота.
В США на самолеты наносили британский камуфляж из крупных пятен серого и зеленого цветов. Рисовали кокарды на крыльях и фюзеляже и "флажки" на киле.
На самолете предусмотрели установку труб для парашютной осветительной и сигнальной ракет, для полетов ночью в строю добавили синие огни.
В Англии самолет хотели назвать "Карибу", но оставили родное имя "Аэрокобра" I.
На трех серийных самолетах "Модели 14А" поставили 20-мм пушку и синхронные пулеметы в фюзеляже, в крыле пулеметов не было. Их отправили морем за океан. На одной из них было другое вертикальное оперение, оно было меньше и более угловатой формы.
Испытывали самолет в испытательной части истребительной авиации (AFDU) в Даксфорде, испытывали его 6 июля, максимальная скорость на 50 км/ч уступала обещанной, он уступал "Спитфайру" в скороподъемности и потолке.
Разбег посчитали слишком большим для использования с небольших аэродромов. При огне фюзеляжных пулеметов пороховые газы проникали в кабину. При длинных очередях загазованность была чуть ли не смертельной.
При ведении огня магнитный компас длительное время не мог успокоиться и становился бесполезным.
Англичанам нужен был высотный перехватчик, а получили простой истребитель средних высот с мощным вооружением. Маневренность и управляемость была оценена хорошо.
К концу сентября в Великобританию прибыли 11 "Аэрокобр".
11 марта 1941 г. президент США Рузвельт подписал закон о ленд-лизе, который предусматривал в интересах Америки безвозмездную передачу военной техники иностранным государствам. В дальнейшем все самолеты поступали по ленд-лизу.
Первая "Аэрокобра" I прошла испытания с 20 июля до 22 сентября. На малых и средних высотах до 4 000 м "Аэрокобра" даже обгоняла "Спитфайр" V. Американец был быстрее на 29 км/ч, но чем выше тем быстрее становился англичанин. Уже через 500 м скоростные возможности были равны, а на 6 100 м "Спитфайр" был быстрее на 56 км/ч. На 7 320 м уже на 88 км/ч.
А на "Аэрокобре" больше 568 км/ч получить не могли.
Такая же картина была со скороподъемностью. Хорошо набиравшая высоту у земли, "Аэрокобра" на высоте становилась "вялой". На малых высотах американец демонстрировал отличную маневренность.
Взлетно-посадочные качества "Аэрокобры" были достаточно просты, но длина разбега (700 м) была больше, чему у "Спитфайра" (450 м) и "Харрикейна" (485 м), которые за счет большей площади крыла разбегались быстрее.
Управляемость была вполне приемлемой. "Аэрокобра" чутко реагировала на работу рулей, что позволяло пилоту выполнять фигуры энергично. Нагрузки на ручке и педалях были выше, чем у "Спитфайра", но при наборе высоты не росли.
На пикировании самолет был устойчив, но без использования триммеров руля высоты "Аэрокобру" было трудно из него вывести. Если самолет терял скорость на вираже, он начинал трястись как бы предупреждая, что вот-вот будет срыв в штопор. Благодаря мотору и аэродинамике самолет быстро разгонялся, а если газ сбрасывался терял скорость медленно.
Провели учебные бои со "Спитфайром" и трофейным Ме-109E (немецкое прозвище "Эмиль"). "Харрикейн" "Аэрокобре" был не соперник. Пилот-"немец" копировал немецкую тактику воздушного боя, набирал высоту, атаковал сверху и уходил пикированием. Выяснилось, что на высотах ниже 6 000 м "Аэрокобра" могла легко увернуться благодаря лучшей маневренности на горизонталях. Попадала в прицел она на мгновение. При бое в горизонтальной плоскости "Аэрокобра" делала два круга и заходила в хвост противнику. Хотя Ме-109 вообще был конструктивно не пригоден для боя на горизонталях, только на вертикалях. На малых и средних высотах американец имел преимущество. Хотя "Эмиль" захваченный в 1940 г. уже был устаревшим, вышла новая модификация "Фридрих" Bf 109F.
"Спитфайр" же был равен "Аэрокобре" на средних высотах, американец мог только атаковать с горки, а потом уходить вниз на пикировании. Англичане попробовали применить прием немецких истребителей, чтобы вырубить двигатель "Спитфайра" они делали горку, а английский самолет с поплавковым карбюратором мотора "Мерлин" глох без бензина, поплавок реагировал на отрицательную перегрузку как на переполнение камеры и закрывал подачу топлива. У немцев была система непосредственного впрыска топлива и ориентация машины на него не влияла. У "Аллисона" был мембранный карбюратор на который также перегрузки не действовали.
Испытатели отметили отличный обзор и удобную кабину с обогревателем. Самолет не мог использоваться ночью, с одной стороны вспышки из выхлопных патрубков находились за спиной пилота и ему не мешали, с другой - сполохи фюзеляжных пулеметов и пушки слепили его.
Первой самолеты получила 601-я эскадрилья территориального резерва графства Лондон. С 1938 г. она стала истребительной. На вооружении стояли бипланы "Гонтлит", а войну они встретили на "Бленхеймах" 1F, затем они получили "Харрикейны".
16 августа пилоты эскадрильи в Даксфорде стали осваивать "Аэрокобры", но... стали просить вернуть "Харрикейны". 29 и 30 августа два самолета сели на вынужденную посадку из-за отказа мотора.
Всего 601-я эскадрилья получила 11 самолетов, потом еще 2.
В Даксфорде исправляли дефекты самолета, переставили прицел, который ограничивал обзор вперед, дорабатывали кислородную систему, ввели фиксаторы на секторе газа, так как ручка в полете медленно сползала. Демонтировали радиоответчики, которые ограничивали обзор назад. Перекомпоновали приборные доски.
4 машины перебросили ближе к побережью. Первый боевой вылет самолеты совершили 6 октября (или 9) в рамках операции "Ревень" англичане били по целям в прибрежной полосе. В первом вылете пара "Аэрокобр" расстреляла немецкий тральщик, второй вылет закончился безрезультатно, 11 октября два истребителя потопили баржи, второй вылет в тот же день не дал ничего.
Полеты над морем во всей красе проявили дефект компаса, который крутился от огня пушек и пулеметов. Отклонение доходило до 165 градусов. Так было можно заблудиться, если берег не был виден. Боевые полеты "Аэрокобр" прервали и вернули в Даксфорд.
Инженеры продолжали доработку "Аэрокобр" они решили поставить пламегасители на пушку и пулеметы, в процессе эксплуатации самолеты ломались, а запасных частей не хватало. Количество боеспособных машин не превышало 4.
Всего в 601-ю поступили 22 штуки. 19 октября один из самолетов не вышел из пикирования и врезался в землю. 12 декабря двигатель заглох и самолет был разбит при вынужденной посадке. 13 декабря еще у одной машины отказал мотор.
К концу сентября изготовили для англичан 170 "Буффало" в середине октября почти все были отправлены через океан.
В декабре 1941 г. "Аэрокобры" вообще снимаются с вооружения. Использовались около 70 самолетов из 80 - 100 полученных, остальные лежали в ящиках.
601-я эскадрилья продолжала некоторое время летать на американских истребителях и потеряла еще две машины. 7 февраля у одного самолета подломилась стойка шасси, а через неделю другая "Аэрокобра" сорвалась в штопор и из него не вышла. Эскадрилья сдала все машины в марте 1942 г. и получила "Спитфайры".
"Аэрокобры" применялись для различных экспериментов, так один приспосабливали для авианосца.
Американцы предложили Англии 150 P-39D ("Аэрокобра" IA), но англичане отказались.
Прибывшие истребители в рамках контракта премьер-министр Черчилль предложил отправить в СССР в рамках программы помощи. Так как ответственность за качество и поставку запчастей ляжет на США. Оговоренный объем поставок закроют как раз "Аэрокобрами". В итоге 212 самолетов отправили в СССР, 54 из них утонули на судах полярных конвоев, которые шли в Мурманск и Архангельск.
Тем временем 9 декабря 1941 г. японцы громят американский флот на базе Перл-Харбор, на следующий день Гитлер объявляет войну США.
Так как в ВВС армии США было мало истребителей было решено реквизировать военную технику, которая предназначалась для поставок за рубеж.
В декабре 1941 г. 179 машин были приняты ВВС армии США как P-400. Они сохранили английский камуфляж и войсковые номера, английские "кокарды" закрасили синими кругами с белыми звездами. Большая их часть этих машин служила в США в качестве учебных, но немало самолетов воевало в Новой Гвинее и в Северной Африке.
Спасибо за прочтение.
Источник: Владимир Котельников. "Аэрокобра" - Американский истребитель для сталинских соколов. Эксмо.