Я вышел из лесу на проселочную дорогу, свистнул свою собаку Герду и поудобнее приладил на плече ружье. Охота выдалась на редкость неплохая и в рюкзаке за спиной лежали две утки и рябчик. Герда бежала рядом, вывалив наружу розовый язык, старушка устала сегодня, но тоже была довольна прогулкой.
До усадьбы моего дяди нужно было пройти несколько верст, дорога тянулась через Черный лес, прозванный так в честь дубравы, неизвестно каким образом затесавшейся в сосновом лесу. Я гостил у дяди вторую неделю, выдался небольшой отпуск и я, первым делом отправился в деревню на природу, чтобы всласть поохотиться и порыбачить.
Дорога петляла, то тянулась через ромашковое поле, то углублялась в лес, где тонкие березы склонялись над головой. Сзади послышался скрип, обернувшись, я увидел крестьянина на старой телеге, в которую была впряжена гнедая лошадь. Я махнул рукой в знак приветствия, а крестьянин мягко дернул за поводья и остановил телегу, поравнявшись со мной:
- Здравствуйте, барин.
- Здрав буде, добрый человек, - отозвался я.
- Может подвезти вас, - он махнул головой в сторону телеги, покрытой тонким слоем соломы.
- Ай и не откажусь, - я свистнул Герду и она ловко запрыгнула на телегу и тотчас улеглась на солому. Я забрался на место рядом с мужичком, и он тронул поводья, пуская лошадь шагом.
- Охотились в наших местах? – спросил мужик, указывая на ружье.
- Настрелял маленько дичи, - похвастался я и похлопал ладонью по рюкзаку.
- И не боитесь один охотиться? – насторожился крестьянин.
- А чего бояться, - я пожал плечами,- я с собакой, да и вооружен опять же.
- Это верно, - подмигнул мужик, - только говорят, что обретаются в Черном лесу лихие люди.
- Не может быть,- удивился я, дядя ничего не рассказывал мне о появлении в здешних местах лесных разбойников.
- Нонче одного парнягу до нательного белья раздели, - поделился крестьянин, - ладно живым оставили. Он с базару возвращался, деньгу при себе имел.
- И много там разбойников? – насторожился я.
- Рассказывал, с дюжину будет, - со значением ответил мужик.
- Да, пожалуй, с одним ружьишком не отобьешься, - констатировал я.
- А я о чем и бачу, барин, опасно здесь одному.
Он ударил лошадь по крупу и та пошла галопом – приближался Черный лес.
- Даст Бог – проскочим, - надеялся мужик, но чувствовалось, что ему не по себе. Я положил ружье на колени, чтобы тотчас им воспользоваться в случае чего.
- Чу, - крестьянин зорко вглядывался вперед, - никак барышня какая-то идет.
Я пригляделся, действительно, впереди в широкой юбке и крестьянской рубахе с корзиной ягод по дороге шла девушка. Крестьянин натянул поводья, чтобы ненароком не задеть ее, но она, будто и не замечала телеги, упорно продолжала идти прямо посреди дороги.
- Барышня! – взмолился крестьянин, почти остановив лошадь, - жить вам надоело что ли!
В этот момент она тотчас замерла на месте и медленно повернулась. Что-то неприятно кольнуло внутри и краем глаза я заметил движение в лесу по бокам телеги, миг – и на дорогу вышли те самые лихие люди во главе с могучим детиной с черной, как смоль, бородой и золотой серьгой в ухе.
- Ружьишко-то не тереби, барин, - сразу предупредил он, - так и до беды недолго.
Я отложил его в сторону, и другой разбойник тотчас взял его в руки. Как и рассказывал мужик, банда насчитывала двенадцать человек, каждый из которых был вооружен не только пистолетом, но и внушительным по размеру ножом, заткнутым за пояс или голенище.
- Ну что, барин, как говорится – кошелек или жизнь, - детина обнажил в хищной улыбке свои крупные зубы.
- Ловко вы это, - похвалил я бандитов, стараясь держаться непринужденно, - заставили нас остановиться с помощью девицы.
- Какой еще девицы? - детина сдвинул брови и уставился на меня так, будто я только что спустился с небес.
- Ну как же, перед телегой нашей девица шла, она и заставила нас остановиться.
- Не врешь? – усомнился в моих словах бандит.
- Да зачем же, - пожал я плечами, - разве она не с вами?
- Уходим мужики! – крикнул детина, и протянул мне обратно мое ружье, - извиняй барин, то не наша добыча.
Банда исчезла так же быстро, как и появилась, будто и не было ее.
- Постой! – окрикнул я детину, который неспешно уходил в лес, - что это была за женщина и почему ты так сказал про добычу?
- То владычица Черного леса, - пояснил детина, - теперь только она может решать жить вам или успешно добраться до дома, а наш брат с ней не ссориться, иначе она нас прогонит.
- Вот те раз, - удивился, обращаясь к крестьянину, когда все лихие люди скрылись в чаще, - такие бравы ребята, а бабы испугались.
Но крестьянин мне ничего не ответил, он с открытыми от страха глазами смотрел вперед и не дышал. Собака завыла и сорвалась с телеги, скрывшись в лесу следом за мужиками.
