Кометы — это небесные тела, которые обращаются вокруг Солнца и имеют вид туманных объектов с хвостом и светлым ядром в центре. Это бесформенные глыбы, состоящие изо льда вперемешку с пылевыми частицами. Кометы движутся по очень вытянутым орбитам. Находясь далеко от Солнца, они остаются невидимыми. При приближении к Солнцу лед комет начинает таять, испаряясь и улетучиваясь в пространство. Из-за этого многие кометы, проходя вблизи Солнца, принимают необычный «хвостатый» вид.
Известнейшая из комет
Комета Галлея уникальна: на протяжении более двух тысяч лет она наблюдалась 30 раз. Эта комета возвращается к Солнцу каждые 75—76 лет. Первое зафиксированное наблюдение кометы Галлея относится к 240 г. до н. э. Последнее ее прохождение через Солнечную систему было зафиксировано в феврале 1986 г., следующее ожидается в середине 2061 г. Комета названа по имени английского ученого Эдмунда Галлея, который в 1705 г. понял связь между несколькими предыдущими появлениями кометы и предсказал ее возвращение в 1758—1759 гг. В 1986 г. космический аппарат Европейского космического агентства «Джотто» смог подлететь к комете на расстояние всего 605 км. Оказалось, что ядро кометы имеет длину 15 км и ширину 8 км.
Самый длинный хвост
Самый длинный хвост был зарегистрирован у кометы Хьюмасона, открытой в 1961 г. Несмотря на то, что она находилась на огромном расстоянии от Солнца (около 320 млн км), ее хвост протянулся на 750 млн км.
Комета-гигант
Комета Макнота, открытая в 2006 г., вероятно, является самой большой из известных комет. Диаметр ее ядра составляет около 25 км. Чтобы оценить размеры кометы, ученые использовали данные, полученные космическим аппаратом «Улисс», который пересек хвост кометы в 2007 г.
Самая наблюдаемая комета
Самой наблюдаемой кометой считается комета Хейла— Боппа. Она была видима невооруженным глазом рекордный срок — 18 месяцев. Комета была открыта в 1995 г. на очень большом расстоянии от Солнца. Однако ученые предположили, что она будет очень яркой при подлете к Земле. На минимальном расстоянии от Земли комета Хейла—Боппа прошла 1 апреля 1997 г. Появление яркого небесного тела вызвало массовую панику, даже ходили слухи, что за кометой летит корабль пришельцев.
Удивительная Энке
Самый короткий период обращения вокруг Солнца наблюдается у кометы Энке, открытой в 1786 г. Она так названа в честь немецкого астронома Иоганна Энке (1791 — 1865), который правильно вычислил ее орбиту. Период обращения кометы Энке вокруг Солнца составляет 3,3 года. Кроме того, эта комета приближалась к Солнцу на самое маленькое расстояние — 51 млн км. Это примерно на 7 млн км меньше, чем среднее расстояние от Меркурия до Солнца. С момента открытия комета Энке потеряла 85% массы и сейчас имеет диаметр 2 км. Ученые предполагают, что сближение с Солнцем в 2007 г. могло стать последним в истории кометы Энке. Она перестала испускать газовый хвост и превратилась в небольшой астероид.
Самый долгий оборот вокруг Солнца
Самый длинный период обращения вокруг Солнца отмечен у кометы Гершель—Риголе, обнаруженной в 1788 г. Свое название она получила в честь первооткрывателей. Период обращения кометы составляет 156 лет.
