В 1798 году Наполеон высаживается на Мальте. К этому времени остров уже два с половиной столетия находился под управлением рыцарей-госпитальеров, известных также как рыцари Мальтийского ордена. Лишенные своих владений, мальтийцы обращаются к императору Павлу I с просьбой об убежище. Взамен ему предлагают сан Великого магистра.
Павел соглашается и приглашает рыцарей в Санкт-Петербург. Здесь для размещения «Великого Приорства» Ордена новоселам отводят Воронцовский дворец, к зданию которого архитектор Джакомо Кваренги пристраивает Мальтийскую капеллу. В это же время Павел приказывает возвести для орденского главы (он же — приор) летнюю резиденцию в своей любимой Гатчине.
Работы по возведению нового дворца поручают Николаю Александровичу Львову. Архитектор берется построить здание по уже опробованной им землебитной технологии, которая предполагала пропитку слоев суглинка известковым раствором. Из таких слоев и поднимались стены зданий. Преимущество землебита состояло в его низкой стоимости: каменное сооружение равных масштабов обошлось бы в разы дороже. Так, на создание стен Приоратского дворца было потрачено 2 000 рублей — при том, что будь они каменными, из казны пришлось бы выделить 25 000 рублей.
Немаловажным качеством землебита являлась его прочность. Перед началом работ над Приоратским дворцом в парке Гатчины появляется сделанный по землебитной технологии угол избы. Демонстрационный образец должен был показать императору, насколько прочной может быть такая стена. И действительно, сколько бы ни рубили ее палашами офицеры, и сколько бы ни кололи ее своими зонтиками придворные дамы, стена выстояла, и довольный Павел повелел архитектору выбрать место для нового дворца и приступать к строительству.
Обрадованный Львов принимается за дело. Он находит подходящий участок на юго-восточном берегу Чёрного озера в стороне от Гатчинского дворца. Работы растянулись на два года, причем на возведение стен ушло всего три летних месяца. Готовую постройку приняли в конце августа 1799 года. Взору Павла I предстал скромный дворец с белеными стенами, стилизованный под католические монастыри. Над крышами дворца возвышается каменная башня, а само здание отличается асимметричностью фасадов: ни один из них не похож на другие.
После гибели Павла I на престол вступил его сын Александр. При новом царе мальтийские рыцари уже не получали того же внимания, что при прежнем, а в 1817 году императорским указом объявлялось о роспуске ордена на территории России. Приоратский дворец был отдан в казну, здесь на некоторое время разместился лютеранский храм. При Николае I во дворце останавливались генералы во время военных маневров, затем (после ремонта) здание использовалось под квартиры для придворных. В Первую мировую войну во дворце разместили лазарет, после революции — базы отдыха ленинградских заводов. Наконец, в наши дни Приоратский дворец отдан под музей, посетить который вы можете на обзорной экскурсии.
