Большое значение в православии имеет почитание святых. Как сказано в авторитетном источнике православного вероучения «Послании восточных патриархов»: «Православная церковь почитает праведников не как богов каких, а как верных слуг, угодников и друзей Божиих». Священное Писание решительно запрещает оказывать кому-либо Божеское поклонение и служение (греч. latreia) кроме единого истинного Бога, но вовсе не возбраняет воздавать надлежащее почтение (греч. douleia) верным слугам Бога, и так, чтобы «вся честь воздаваемая святому, относилась к Богу». С ранних пор своего существования Церковь почитает память святых, устанавливая особые праздники, по образцу воскресного и других праздничных дней, совершая соответствующие богослужения. Начиная с IV в. в Церкви повсюду открыто происходит чествование святых, узаконенное двумя поместными соборами этого века: Гангрским и Лаодикийским. Одновременно развивается и определяется само учение о почитании святых.
Почитая святых как верных слуг, угодников и друзей Божиих, Церковь вместе с тем призывает их в молитвах не как неких богов, могущих помогать нам своей собственной силой, а как наших представителей (предстателей) перед Богом и ходатаев, имеющих силу ходатайства от Христа, который есть единственный «посредник между Богом и человеками, предавший Себя для искупления всех» (1 Тим. 2:5-6). Учение о почитании и призывании святых в молитвах получило окончательное общецерковное утверждение на VII Вселенском соборе.
Многие русские святые имеют византийское происхождение. К ним относятся популярные на Руси святые Николай Чудотворец, Георгий Победоносец, Параскева-Пятница и другие. Вплоть до соборов 1547 и 1549 годов почитание многих святых носило не общецерковный, а местный характер. Со временем сложился собственный собор русских святых: среди них – князья, архиереи, мученики за веру, юродивые, воины, преподобные – основатели монастырей. Каждая эпоха находила свой особый лик святости.
В настоящее время полный христианский месяцеслов содержит имена нескольких тысяч святых. Канонизация, то есть причисление к лику святых, продолжается в православии и по сей день.
Из всех святых Православной церкви особой любовью в народе пользуется св. Николай Чудовторец, он же Николай Мирликийский или Николай Угодник, Никола, как его называет древнерусская письменность. Эта форма сохранилась в старообрядчестве и фольклорной традиции. Святой из разряда святителей (святых епископов).
Время жизни Николая предание относит к первой половине IV века. Предания рассказывают как уже в младенчестве Николай являет себя образцом аскетической добродетели, до сумерек воздерживаясь от материнской груди по средам и пятницам. Получив родительское наследство, Николай раздает его нуждающимся; особенно популярна история о впавшем в нищету отце трёх дочерей, уже готовом с отчаяния сделать из них блудниц, которому Николай тайно подбрасывает в окно три узелка с золотом – на приданое каждой. Избрание Николая епископом в городе Мира в Ликии (юго-запад Малой Азии; отсюда обозначение Николая как «Мирликийского») сопровождается знамениями и видениями; в одном из них Иисус Христос и Дева Мария подносят Николаю знаки сана – соответственно Евангелие и епископское облачение – омофор (широкую ленту, напоминающую шарф и украшенную крестами). Именно с этими знаками отличия (омофор и Евангелие) св. Николай изображён на иконе из экспозиции Музея истории религии. Так он наиболее часто изображается на русских иконах.
Ко времени правления римского императора Константина отнесены многочисленные рассказы о заступничестве Николая за несправедливо осуждённых: явившись на место казни трёх горожан Миры, Николай выхватывает меч из рук палача и всенародно обличает подкупленного судью. Легенды рассказывают о творимых Николаем (как при жизни, так и после кончины) многочисленных чудесах избавления мореплавателей и утопающих, а также вызволения заключенных и пленников. Греческий моряк видел в св. Николае помощника и защитника в повседневном труде (он считался покровителем моряков, а также школяров), русский крестьянин – близкого, участливого, не боящегося замарать своих риз соучастника забот. До XVIII культ св. Николая был низовым.
Икона св. Николая из собрания Музея истории религии пример наиболее распространённой иконографии святого. Он изображён не просто с уже упоминавшимися атрибутами епископского сана. Но его облик имеет характерные, так сказать «портретные» черты (высокий лоб, мягко круглящиеся линии лика, заботливый взгляд пастыря, в котором сочетаются мягкость и строгая проницательность).
Согласно преданию, св. Николай отличался праведностью и милосердием, обладал даром чудотворений. В народных представлениях св. Николай - «старший» среди святых, защитник от разных враждебных сил и напастей (болезней, сглаза, укусов змей), помощник в пути, покровитель моряков и путешественников, защитник невинно осужденных. Неудивительно, что этому святому посвящено особенно много храмов и часовен, в том числе придорожных, а путники брали с собой в путешествие его образок. Считалось, что Николай помогает земледельцам (на следующий день после празднования Николы весеннего, 9/22 мая сеяли яровые), охотникам, «корабельщикам», рыбакам; не оставлял он без внимания и просьбы пастухов, табунщиков и торговцев (на Николу зимнего 6/19 декабря проводили Никольские базары).