Руководством страны было решено, что к тридцатилетию победы в Великой Отечественной войне должен выйти патриотический фильм о событиях тех времён, что бы народ ни забывал своих героев. Долго думать о том кто же станет режиссёром этого фильма не стали – решили, поставить лучшего того времени баталиста – Сергея Бондарчука.
Только вот министерство думало что для фильма подойдёт книга Андрея Гречко «Битва за Кавказ», но Бондарчук думал совершенно по другому. Им было принята решение снять запрещённую книгу Михаила Шолохова «Они сражались за Родину».
Сергею уже приходилось работать с Шолоховым, он выпустил фильм по его рассказу «Судьба человека». Шолохов практически моментально дал согласие на экранизацию рассказа, при условии что места, которые были описаны в книгу будут и в фильме тоже. Бондарчук нашёл подходящую локацию в Волгоградской области, где пришлось выстроить три деревни и мост через реку дон. Так перед работой, все окрестности прочесали сапёры, и обезвредили немало не разоравшихся снарядов.
Для режиссёра было принципиально важно, что бы в фильме играли люди которые, прошли войну и помнят её. Так Юрий Никулин, Василий Шукшин, Вячеслав Тихонов, Георгий Бурков, Иван Лапиков, Иннокентий Смоктуновский, Алексей Ванин были сразу добавлены в актёрский состав без малейшего сомнения Бондарчуком. Только основных ролей в фильме было около 50, а ещё больше 80 было второстепенных и примерно 2000 человек массовки.
