Это были темные века, люди редко переживали свою 40-ю зиму, да и считать эти самые зимы могли единицы, называемые мудрецами. Место, о котором пойдет рассказ, на местном наречии называлось Прилесье. Центром этих земель, а также обителью Лорда, считалась крепость. Это была огромная, обнесенная высокими бревенчатыми стенами, крепость. Внутри по центру располагался большой деревянный особняк, где жил Лорд и его приближенные. Вокруг особняка находились конюшни, казармы, дома знати, склады и хранилища. Вокруг крепости располагался небольшой городок.
Зимы в Прилесье были холодные, осень дождливая, а лето жаркое. На западе и на юге климат был намного более мягким, а земли плодороднее. Вот только была загвоздка, на тех землях были свои правители, которые были намного более развиты, сильны и богаты в силу своего территориального положения. У них было больше подданных, больше еды, больше воинов и их люди были умнее. Лорд Прилесья и его приближенные прекрасно знали обстановку за пределами своих земель, информация собиралась еще его дедом, а также приходила вместе с торговцами и путниками. Вот только лучше быть правителем своих земель, хоть и плохо пригодных для жизни, чем простым купцом в землях чужих.
Подданным запрещалось покидать земли Лорда, а тех кто покидал, догоняли и превращали в рабов. Конечно, одинокие молодые люди или мужчины, потерявшие семьи, иногда пытались покинуть свой дом и не редко им это удавалось. Дабы таких попыток было как можно меньше, приближенные к Лорду распускали слухи: о жестокости и верной смерти, что ждет беглецов за пределами их земель. А также о том, что тех пренепременно сделают рабами, как только те пересекут границу. Не забываем, и о первобытном патриотизме и самоидентификации.
Баарн родился в лесном поселении, что находилось в двух днях пути от крепости Лорда. Жили они охотой, рыболовством, собирательством и торговлей с городом. Баарн был из касты охотников и уже с малолетства подавал большие надежды. Когда ему исполнилось 14 зим, старики в полголоса обсуждали то, что быть ему следующим главой. Но, как известно, у богов свои взгляды на судьбы смертных.
Этот год, прозвали годом «Кары Природной».
Сперва невероятно жаркое и засушливое лето, без единого дождика, которое принесло лесные пожары. К середине осени пошли бесконечные дожди. В довершение ко всему пришла очень морозная зима, скот начал умирать, впрочем, как и люди.
В Прилесье пришел голод.
В эту самую зиму, большой отряд воинов из крепости пришел за данью в поселение Баарна, и в разговоре со старейшинами появилась дилемма. Воинам просто необходимо было получить дань в виде запасов еды, иначе, они были бы вынуждены голодать. Сельчанам же, нельзя было отдавать и так крайне ограниченные запасы, которых по самым скромным подсчетам, уже не хватало до весны. Вопрос встал ребром, где с каждой стороны уравнения - жизнь. Конечно же, никаких дальнейших переговоров и способов найти решение не было. Это, как попытка найти черную кошку в темной комнате, которой там и нет.
Воины перебили всех, кого достали, кроме молодых девушек и юношей, которых угнали в рабство. Многие бежали в лес, но без припасов большинство из них обречены.
Баарн не убегал, ему было уже 16, он не имел права бежать, для него это было равносильно самоубийству, как и для любого охотника племени. Прежде чем попасть в плен, он каким то чудом умудрился отправить к богам двух воинов. Одного он убил из лука, попав стрелой в шею, а второго зарезал ножом в спину, тихо подкравшись, пока тот вынимал меч из тела его соплеменника. Дальше удача покинула его, и увернувшись от рубящего удара мечом, он поймал рукоятку своим виском.
Деревня была разграблена и сожжена, замерзшие трупы так и остались лежать на красном снегу.
Баарна вместе с другими пленниками привели в крепость, заковали в кандалы и кинули к другим рабам. Рабы жили в огромном деревянном бараке, насквозь дырявом. Спали на полу, усыпанном соломой, грязью и экскрементами, о запахе и говорить нечего. В углу было подобие печи, сложенной из валунов, а вместо трубы дыра в потолке.
Они выполняли самую тяжелую и грязную работу, от переноски бревен до строительства укреплений, да вообще любую работу, что найдется. Кормили их мясом, думаю не стоит говорить, чье мясо они ели. И даже такого корма им давали очень мало, ровно столько, чтобы они могли работать и при этом им не хватало сил поднять восстание. Так Баарн прожил три месяца.
Пришла весна, а в месте с ней первое тепло. Природа стала оживать ото сна, но снег таять не торопился. В кровь людей стали вбрасываться первые гормоны, а организм расцветать.
Баарн вместе с другими рабами носил срубленные деревья в город. Среди них были и его соплеменники, они старались держаться вместе на столько, на сколько это было возможно. Также он обрел несколько новых друзей, правда, и половина из них не смогла пережить эту зиму.
Один из его новых друзей был так истощен и болен, что не мог продолжать работать, тогда воин надсмотрщик, взял дубинку и стал забивать его. Баарн не смог сдержать себя и вступился за несчастного. Последствия не заставили себя долго ждать…
По силе ударов он понял - его собираются убить. Из-за прихода весны, пробуждающегося от зимы организма и запаха новой жизни, он не смог смириться со смертью, той самой смертью, которую еще две недели назад он бы принял безропотно, с облегчением. Он захотел жить, ЖИТЬ, во что бы то не стало. Он захотел освободиться, наесться до отвала, обнять девушку и обогреть свои холодные кости лучами летнего солнца.
В Баарне что то надломилось, сломалось. Слабость и чувство безысходности испарились. Все чему его учили, ценности которые ему прививали с детства и то, что говорили люди вокруг, все рассыпалось, как карточный домик. А взамен этой хлипкой и лживой конструкции появилась другая, невероятно древняя, закодированная в его генах. Проснулся древний инстинкт хищника. Не ярость, не жажда убийства, не жажда мести и даже не инстинкт самосохранения. В нем проснулся ИНСТИНКТ! Тот самый инстинкт, который одним своим присутствием в человеке, заставляет других людей цепенеть пред его взглядом и бояться даже пошевелиться. Тот самый, который дает силу, жестокость и интеллект, при этом оставляя ум холодным, расчетливым, а главное бесстрашным.
В тот момент, между ударами дубинкой по спине, время для Баарна почти остановилось. Он принял решение, решение ЖИТЬ. Удар в пах, выдавил глаза воину, сорвал с его пояса кинжал и вонзил в шею. Не мешкая, он бросился на оцепеневшего от неожиданности надсмотрщика, что стоял рядом, кандалы не сильно помешали. Воин рухнул, как подкошенный, с кинжалом в глазу. Еще троих убили рабы, хоть и потеряли четверых друзей. Последний пытался сбежать и доложить в крепость о случившемся, но Баарн снял с трупа лук, натянул тетиву и пустил стрелу.
Удача была на их стороне, все произошедшее случилось на опушке леса и осталось незамеченным. А еще, кузница находилась на окраине.
Собрав оружие, они тихо пробрались в кузницу, убив из лука пару встретившихся на пути воинов и трех крестьян. Сняв оковы, они вооружились и облачились в защиту. Баарн даже разжился кольчугой и кожаными накладками с жилеткой. Они не стали освобождать других рабов, счет шел на минуты.
Не теряя времени они отправились к крепости. Шли осторожно, убивая всех на своем пути. 12 человек с мечами и ножами, а еще было три лука. В руках их держали Баарн, Тола и Маар. Эти люди, даже в истощенном состоянии не промахивались, так как охотились с того самого дня, как смогли натянуть тетиву.
Ворота были открыты. Часовых на стенах убили из луков. Трое лучников встали посреди двора, а остальные 9 человек ворвались в казарму. Необходимо было любой ценой использовать преимущество внезапности. Лучники держали двор пока мечники зачищали казармы.
Поднялась суматоха. Троица застрелила еще 4-х воинов и троих придворных. Из казармы вышло 4 бывших раба, покрытые с ног до головы кровью и порезами. Больше тут оставаться было нельзя, еще минута и их истребят. Группа Баарна стала быстро отступать за ворота. К этому моменту, четверо их друзей уже должны были освободить остальных рабов.
Их не преследовали.
Следующий час освобожденные рабы расправлялись с воинами и оказывающими сопротивление крестьянами.
Ворота крепости были закрыты. Это был очень хороший знак. Баарн вздохнул с облегчением. Это значило, что план увенчался успехом, они успели убить достаточное количество воинов, чтобы Лорд не смог послать карательный отряд.
Бывшие рабы поели, облачились в защиту, снятую с трупов, и вооружились. Штурмовать крепость пока не стали, решили подождать. Но была проблема, все запасы провизии города находились в крепости.
Одна из рабынь, что прислуживала внутри, передала сообщение. Она сообщила, что Лорд уничтожает запасы еды и готовится прорываться с оставшимися в живых воинами и приближенными на юг. Они уходят в третью ночь после начала восстания.
У восставших был только один день, чтобы подготовить засаду и ловушки на трех путях, что вели из крепости.
Лорд совершил ошибку, ту самую ошибку, которая уже унесла жизни огромного количества людей подобных ему. Он недооценил рабов, считал их простыми животными, впрочем, как и крестьян, подданных ему. Лорд с двумя десятками приближенных и воинов, верхом на лошадях, стал прорываться через южные ворота.
Послышалось три коротких свиста, и дорогу, ведущую через деревянные дома и дворы, перегородило две горящие телеги с сеном. А через 30 секунд тоже самое образовалось и за спинами бегущих. Со всех сторон послышался свист стрел и камней пущенных пращами. Лошади стали скидывать наездников, кто-то падал пораженный стрелами, образовалась паника. Люди Лорда бросились врассыпную. Вот только бежать было некуда, их встречали новые хозяева крепости и безжалостно убивали.
Лорда никто не смел убивать, он стоял на земле с оголенным мечом и наблюдал за происходящим. Когда последний воин был убит, Баарн вышел на свет горящей повозки перед Лордом.
Они стояли друг напротив друга, на расстоянии 8 метров и не шевелились. Баарн размышлял, убить стрелой или доставить себе удовольствие и разделать обидчика как свинью. Лорд с детства учился фехтованию... Еще 4 дня назад он бы бросился на него с мечом, но сейчас честь для него ничего не значила и то, что подумают его соратники, тоже. Да и месть была лишь слабостью.
Баарн быстрым, отточенным до совершенства движением вынул стрелу из колчана, натянул и спустил тетиву. Лорд попытался увернуться влево и точно поймал горлом стальной наконечник, охотник предугадал направление и выстрелил с опережением. Держась за горло, Лорд упал на колени и хрипел. Спустя секунду Баарн уже оказался перед ним и вонзил кинжал в его висок.
Гулянья продолжались до утра.
Утром крепостной мудрец подошел к Баарну и поставил его перед дилеммой, его первой серьезной дилеммой. Запасы еды были уничтожены. Лошади и скот, что были в крепости, сожжены. Запасов еды у подданных, после голодного года, не оставалось. По самым оптимистичным подсчетам, к первому урожаю погибнет две трети населения крепости и окрестных земель. Этого не случится, если сократить популяцию на одну треть.
Решение Баарн принимал вместе со своими соратниками. Большинство было против, но он поступил по своему.
В эту же ночь были убиты все старики, больные, немощные и оппозиционно настроенные люди в городе. В следующую неделю тоже самое произошло и в деревнях, разбросанных вокруг крепости.
Из родного поселения Баарна привели дюжину человек, сумевших пережить зиму. Все соплеменники и боевые товарищи молодого человека поселились в крепости. Освобожденные рабы заняли опустевшие дома убитых крестьян. Жизнь стала возвращаться в привычное русло.
Так, в Прилесье появился новый Лорд. Новый плотоядный…
